Более того, я буду скучать по тому, что знала о мире, когда Лаванте принадлежал мне. И я оплакиваю ту версию реальности, в которой думала, что нахожусь.

И затем я замираю.

Что-то внутри меня знает, что делать, хотя я понятия не имею, что должно произойти: я вытягиваю обе руки, смотрю на кожу, открывшуюся при поднятии рукава, и снимаю с глаз всё то, что мне было запрограммировано не видеть…

Вот оно.

Сияние магии, что окутывает меня, скрывает, защищает. Оно покрывает всё моё тело, как магический щит, созданный давным-давно.

Я смотрю на Лаванте.

Эта лошадь, эта прекрасная лошадь, должна выжить этой ночью. Не потому, что мы должны увидеться в будущем, не потому, что я не хочу его смерти на своей совести, и не из-за всего, что я ему должна за его усилия ради меня. Нет. Милосердие, которое я проявляю в этот момент, будет последним, что я дам кому-либо и чему-либо. Его защита станет надгробием, отмечающим мою человечность.

С усилием воли я направляю сияние к жеребцу, магия тянет за собой мои руки, как будто сопротивляясь изгнанию. Однако я побеждаю; энергия покидает меня через кончики пальцев и проникает в собирающуюся тьму тепловыми волнами, искажающими ночной воздух. Как только заклинание достигает жеребца, он дергается и поднимает голову, затем вскидывается и с испуганным ржанием начинает бить копытами по воздуху между нами…

Раздаётся громкий удар грома и вспышка призматического света. Затем сияние падает на него и покрывает каждый его дюйм, словно радуга вспыхнула над его головой и спиной.

Световое шоу затихает, и Лаванте поднимает голову в последний раз.

Хотя мне нужно подавить свои эмоции, я протягиваю руку и глажу его морду.

— Ты — лучшая лошадь, когда-либо бродившая по Анатосу, а теперь ты должен уйти.

Когда Лаванте тихо ржет и кивает, как будто всё понимает, меня охватывает новое чувство утраты. И вот он уходит, его белоснежный хвост покачивается, копыта стучат по земле, пока он не скрывается в лесу. Отныне ни демон, ни человек не увидят его, он волен бродить без хозяина, который бы диктовал его будущее…

И Лаванте проживет долгую жизнь, потому что я сделала это возможным, подарив ему то, что скрывало меня на протяжении тысячелетий…

Легкое покалывание заставляет меня засучить рукав, и я хмурюсь.

Сейчас моя кожа другого цвета, гораздо темнее, и когда я перекидываю прядь волос через плечо, волны уже не белые. Они угольно-чёрные, как у Мерка.

Как оказалось, у меня не было веснушек. Маскирующая магия оставила на моей коже бледный узор и выкрасила цвет моих волос в белый.

Поскольку я — кто-то другой, а не та, кем была раньше, кажется правильным, что я выгляжу совершенно иначе. Именно тогда я вижу свою отметину. SP на внутренней стороне обоих запястий.

Отмеченная самим Тёмным Королем. Всё это время.

Когда это осознание отзывается глубоко в моей душе, я сливаюсь с тенями, становясь одной из многих в собрании, которое формирует ночь и затеняет ландшафт.

Но я — больше, чем просто тень. Я — демон, то, чего боятся все люди, бездушная нежить, бродящая по лесам и горам под командованием своего хозяина.

Нет, я даже хуже. Я — могущественная дочь своего отца, его продолжение, наконец-то облаченная в ту тёмную магию, в которой я родилась и от которой меня скрывали.

И мне предстоит встреча с судьбой.

Когда я шагаю вперед и ступаю с берега, пруд передо мной не расходится под ногами. Сейчас вода отвергает меня, та, что приветствовала меня в своей сладкой, очищающей колыбели мгновение назад, превращается в грунт. С заклинанием, снятым с моей кожи, моя истинная природа больше не скрыта от стихий, и они признают меня нечестивой и нежеланной.

С каждым шагом я чувствую, как становлюсь всё более жесткой, как расплавленная сталь, теряющая тепло и обретающая свою окончательную форму. К моменту, когда я достигаю противоположного берега, я перерождаюсь, освобожденная от лжи и обмана, которые покрывали меня вместе с моим камуфляжем. И вместе с моей правдой и моей внутренней сущностью я полностью обнажена, когда снова ступаю на землю, облаченная в свою силу.

Я протягиваю руку и раздвигаю лес перед собой, деревья и подлесок повинуются моему приказу и отступают.

И именно тогда я вижу демонов.

Они вплетены в стволы деревьев, как клещи в шерсти собаки — чёрные твари, имеющие форму людей, шкуру баласа и вытянутые глаза змеи. Внезапное исчезновение лесного покрова заставляет их развернуться ко мне.

Они не атакуют. Вместо этого они падают на одно колено и кланяются.

Своей волей я замораживаю их в таком положении, фиксируя на земле, словно вонзаю их мертвую плоть в скалу. Удерживаю их здесь не для того, чтобы защитить Джулиана и те силы, что он приведет сюда сражаться. А чтобы подорвать планы моего отца, просто помешав злу.

Не он один может верховодить, не так ли?