То, чем я когда-то была, какой была моя цель, какую крышу и окна я когда-то имела — всё пропало, пропало, пропало.

А на его месте… то, что я так долго отрицала…

Месть, которая всегда скрывалась под поверхностью моего сознания, которую я всегда воспринимала как странную, чуждую часть себя, но которая на самом деле была моей истинной природой.

Я — дочь своего отца.

И после этого невыносимого осознания я обнаруживаю слабость в своём сердце, которая может иметь катастрофические последствия, если я не буду осторожна: из всех жестоких, ошеломляющих истин, именно та, что касается Мерка, оказывается самой трудной для восприятия.

Это должно быть откровение о том, кем является мой отец, или ощущение того, что моя мать, пряча меня, также забрала у меня кое-что… навыки, которыми когда-то обладала, приятный опыт, места, где я жила. Вещи, которые я делала… некоторые из которых интимные… потому что Мерк был прав. Мой первый секс с ним не был потерей невинности, и что это значит? У меня был любовник когда-то давно? Мужчина, к которому я питала глубокие чувства… муж? Семья? Те головные боли, которые всегда меня мучили при изучении смутных воспоминаний или мимолетное желание… теперь я понимаю, это была некая ментальная заплатка, скрывающая то, что находится под поверхностью.

Мой отец — зло, но моя мать обворовала мою личность.

Плюс ко всему я только что узнала, что мертва, что объясняет, почему у меня никогда не было цикла, как у всех женщин.

И всё это определяет мою текущую судьбу: я собираюсь столкнуться с Тёмным Королем этой ночью. Я отправлюсь к алтарю одна, прежде чем Джулиан прибудет со своими людьми, и я пойду туда без оружия, без армии и без защиты, на встречу, которую вполне могу не пережить.

Так что, конечно, это должно быть самым тяжёлым бременем на фоне всех моих истин.

Но нет, это не самое страшное.

Предательство Мерка и всё то, что я не видела в нём — вот самая болезненная часть происходящего. И как будто мой разум намерен наказать меня за сентиментальные эмоции, которые помогли затмить очевидное, я воскрешаю в памяти моменты с этим мужчиной: его первое появление в таверне, медяк, который он пытался дать мне внизу, а затем в гостевой комнате, куда его привели… как он кричал на меня в туннеле и потом триумфально выскочил на баласе из рва… Я помню, как он примчался ко мне, когда я лежала на дне Озера Потерянных Душ, после схватки с небесным охотником… а вот он сидит в окне на постоялом дворе, рисуя в своём журнале, и злобно смотрит глазами на Тэйла, когда тот вошёл к нам.

Я вновь вижу Мерка, на полу камеры в подземелье королевы-воина, и как он мыл мне волосы и занимался со мной любовью в роскошных покоях…

Такое искушение поверить в его слова о чувствах… о том, что они настоящие. Но его слова о Тёмном Короле?

Зло проникает в тебя и узнает твои самые потаённые страхи и желания.

В конце концов, Мерк — демон, и мне нужно верить в реальность того, что стоит передо мной, а не в его убедительные слова. Я должна встретить то, что ждёт меня с отцом, одна и без влияния своих чувств.

На этой ноте я снова сосредотачиваюсь на своём отражении в воде. Наступили сумерки, и мои глаза едва видны, но я чётко вижу их: бледный внешний ободок и тёмная центральная дыра.

Так же черная, как моя мёртвая душа.

Поднимаясь из воды, я слышу, как с моей одежды и тела стекает вода, и холод проникает в меня ещё глубже. Уставившись на пруд, я представляю то, что находится не так далеко — чуть севернее и немного западнее моего текущего положения.

Алтарь. Там, где, по слухам, был принесён в жертву Тёмный Король.

Я думала, компас ведёт меня к Прорицателям. Но нет, просто их храм стоит между тем местом, где я нахожусь, и древним алтарем Фулкрума.

Туда мне и нужно идти.

Когда я поворачиваюсь к Лаванте, он смотрит на меня, его голова поднята, а внимательные глаза устремлены в мою сторону. Я ожидаю, что он отступит, когда я подойду ближе. Но он не делает этого… возможно, со злом можно свыкнуться.

Да, я знаю, что мне нужно сделать и куда мне идти сейчас. И это я должна сделать одна.

Больше никаких пряток. Никогда.

Тихое ржание жеребца, полное нежности, могло бы вызвать слёзы на моих глазах раньше. Теперь — нет. Больше не будет слёз ни сейчас, ни в будущем.

Я снимаю седло, убираю уздечку и сбрасываю снаряжение на берег.

— Ты — прекрасная лошадь.

Я веду ладонью по мускулистой шее, его золотистая шерсть сверкает в последних лучах заходящего солнца. Я думаю о Лалах и Эмме и вспоминаю момент, когда мне подарили жеребца — невероятный дар в обмен на дурной поступок, совершённый по всем правильным причинам. Я вспоминаю, как пережила на нём множество испытаний, мчалась по траве, по разбитому мрамору, сквозь туман. Он — больше чем просто красивый конь; он свирепый, смелый, верный и умный.

— Я буду скучать по тебе, — говорю я тихо.