— О, это сделал не я. — Улыбка его остается, как проклятие. — А если я скажу тебе, что если ты дашь мне то, что необходимо для моего освобождения, я дам тебе кое-что желанное взамен? Семейный обмен, то, что ты хочешь больше всего, за то, что мне нужно больше всего.

— Мне ничего не нужно…

— Ты лжешь себе. А что насчет мужчины, которого я послал к тебе? — Его слова плывут ко мне по воздуху как знамя, объявляющее о безопасности, как источник тепла зимой, как бальзам для снятия боли. — Знаешь, он говорил правду. Всё, что он сказал тебе — это его истина. Он полюбил тебя.

— Как будто я поверю тебе хоть в чём…

— Но что, если ты сможешь снова ему поверить? Что, если ты сможешь вернуться и вернуть то, что было утеряно? Хочешь сказать, что это не имеет для тебя значения?

На мгновение тоска вонзается в мою грудь. Он прав. Я только и хочу вернуться в то место, где жила, когда единственной опасностью была физическая угроза, когда я была едина с сильным мужчиной-защитником, другой половиной моего целого рядом со мной, не подозревая о том, что нас ждёт впереди.

Что же мне сказал Мерк… если ты войдешь в Фулкрум, помни: не всё таково, каким кажется.

— Любовь не может существовать в лабиринте лжи. — Я говорю громче. — И истина не нуждается в моем принятии, чтобы существовать… ты можешь забрать мои воспоминания, но моё сердце всегда будет знать, что правильно.

— Но что, если это всё было по-настоящему? Что, если он любил тебя, даже зная твою суть?

Я пытаюсь контролировать дыхание, стараюсь ничего не выдать. Но судьбы… если бы это была правда, а не простые слова, нацеленные на то, чтобы превратить мои эмоции в мечи, направленные против меня.

Но затем я качаю головой.

— Вот почему моя мать никогда бы тебя не приняла, не так ли? Она точно знала, кто ты… и ты вызывал у неё отвращение.

В Тёмном Короле мгновенно меняется что-то: соблазн исчезает, и ярость наполняет ауру пламени вокруг него, превращая черный цвет в красный.

— Хорошо, я просто возьму то, что мне нужно.

Без предупреждения моё тело захватывает великая сила, кажется, будто я распадаюсь на части, даже оставаясь целой: боль непостижима, неописуема, неотвратима, слёзы заливают мои глаза, пока я сжимаю зубы и напрягаюсь против натиска. Словно издалека я слышу крик, вырывающийся из моего горла, когда мои руки и ноги тянут во все стороны, и я взмываю в воздухе, центр моей груди тянется к монстру.

Голос Тёмного Короля проникает в мою голову, словно он внутри моей кожи.

— Твоя мать украла часть меня, когда зачала тебя, и если ты не освободишь меня сама, я силой верну украденное. Собирать души одну за другой, будучи взаперти… это занимает слишком много времени… но моё семя, что в тебе, мгновенно сделает меня целым. О, Соррель, в твоей судьбе всегда было вернуться ко мне, доченька моя… хотя ты отказалась от моего щедрого предложения, сейчас я заберу то, что принадлежит мне, на своих условиях.

Я снова кричу и затем задыхаюсь, когда выкашливаю чёрный песок.

В теле вспыхивает агония, моя кровь и кости горят от свирепого притяжения. Я пытаюсь бороться с этим, призвать магию, чтобы отправить её к нему, удержать сокрытое во мне зло подальше от отца. Однако, когда он протягивает ко мне ладонь, я чувствую, как меня несёт вперед…

Но не моё тело.

Когда моя физическая форма безжизненно падает на землю, моё сознание, моя душа, моя суть поднимаются к нему.

Я ничего не могу сделать.

Он слишком силен.

— Мы станем одним целым, ты и я, — говорит монстр своим извращенным, полным злобы голосом. — А затем я смахну этот её Фулкрум, как песчинку, и буду волен забрать все души, что мне положены…

И в благодарность за твою доброту позволь мне подарить тебе нечто взамен. Ты узнаешь, для чего он и когда его использовать

Неведомо откуда я слышу голос Провидицы.

С последней каплей своей независимой воли я запускаю руку в карман, а затем вновь сосредотачиваюсь на своем отце.

В параллельном восприятии я ощущаю маленький мешочек, который мне дали, и незаметно извлекаю его из заточения. Мои пальцы, жесткие и неуклюжие, борются с веревочкой, но затем камешек, такой ничтожный, такой незначительный, оказывается у меня в руке.

— Так всегда было предопределено, — самодовольно продолжает мой отец, когда я приближаюсь к нему. — Моя недостающая часть вернулась…

Неужели это сработает? Это всего лишь маленький камень.

Тем не менее, меня тянет бросить…

В тот момент, когда этот незначительный камешек касается красной земли, Тёмный Король шипит и резко поворачивает голову в ту сторону. Притяжение, которое связывало нас, мгновенно обрывается, когда он сосредотачивается на камне, и я резко возвращаюсь в своё безвольное тело.

Упираясь руками в красную землю, я поднимаюсь и снова кашляю чёрным песком. Но это не спасение. Я слаба, как будто перенесла ужасную болезнь, и смотрю вверх с беззащитным страхом.

Вот только…