Я теряю равновесие, и хотя Мерк прижимает меня к груди, у него нет сил двигаться дальше. У меня тоже.

Я говорю себе, чтобы продолжать идти, но не могу, и мы оба падаем на песок.

Как бы моя воля ни желала иного, именно здесь мы и остаёмся. По крайней мере, сейчас.

Боковым зрением я наблюдаю за вращением новой версии Фулкрума… и беспокоюсь о том, что происходит внутри неё. Но затем я думаю обо всех душах, которые отдали свою энергию её магии.

Каждый может стать героем. И люди, работающие сообща, могут изменить ход эпической войны ещё до её начала.

К сожалению, я боюсь, что это было лишь приветствие, как сказала Провидица, и если это всего лишь рукопожатие? Я не могу представить, что будет дальше…

Мы с Мерком одновременно напрягаемся, и затем, несмотря на боль и усталость, поворачиваемся… и наблюдаем, как армия собирается на краю кратера, в котором мы находимся.

Там должно быть… тысяча солдат, вооруженные мужчины на лошадях с обнаженными мечами.

Прежде чем я успеваю подумать, прежде чем я могу среагировать, одинокая фигура начинает спускаться по песчаному склону. Это золотой рыцарь на белом жеребце. Джулиан. И когда он подходит ближе, он останавливает своего коня в прыжке и спешивается. Как только я поднимаю глаза к его нагруднику и не осмеливаюсь смотреть дальше, я понимаю…

Суть всего этого принадлежит мне.

Вдруг у меня появляются силы встать, но прежде чем я это сделаю, я сбрасываю рюкзак с плеч и достаю древнюю деревянную коробку. Крышка открывается сама собой, и обруч чёрных кристаллов, кажется, парит, вырываясь из своего контурного крепления мне в руки.

Поднимаясь с песка и твердо ставя ноги на землю Анатоса, я поднимаю корону войны и теней над своей головой.

Я — королева-воин, которая никого не видит.

И это моя жизнь.

— Я объединю Королевства Севера, Юга, Востока и Запада, — провозглашаю я, — и вместе мы победим Тёмного Короля.

В мгновение, когда тяжесть чёрной металлической оправы ложится на мою голову, по ландшафту разливается мерцание, цвета танцуют в темноте ночи точно так же, как доброта пронизывает мою чёрную, мёртвую душу.

Когда мистическое сияние начинает угасать, Джулиан снимает золотой шлем с головы. Держа его на груди, он опускается на колено и склоняет голову.

По краям кратера солдаты его отряда снимают свои шлемы и склоняются над крепкими шеями своих боевых коней.

Ожидая моего приказа.

Священный момент попадёт в историю, его будут рассказывать и пересказывать у очагов и костров, записывать в книги и передавать младшим поколениям на протяжении веков… если для Анатоса ещё есть будущее.

Рождение легенды, исполнение пророчества.

Я встречаюсь глазами с Мерком и понимаю одну последнюю, неугасимую истину: Любовь внутри него — мой компас, моё направление, которое никогда не потеряется, мой проводник, который всегда вернёт призрак моей души ко мне, если я когда-либо потеряюсь в своей тёмной стороне.

Только вперед, и ни шагу назад для нас.

Куда бы ни завела нас судьба.

КОНЕЦ

Благодарности

Стольким людям я хочу сказать спасибо, но прежде всего — Моник Паттерсон. Я безмерно благодарна тебе за то, что ты взялась за эту серию, мне очень нравится работать с тобой! Огромное спасибо также Малу Фрейзеру и всем в «Bramble». Я хочу поблагодарить Мег Рули, Ребекку Шерер, Кейси Коннифф и замечательную семью из JRA (особенно Кристину Престиа и Сонни Дин!). Спасибо также Шарлотте Пауэлл, Лиз Берри и Джиллиан Стейн. И это было бы невозможно без команды Waud — лучшей группы, которая никогда не льстит, и моих писательских собак Наамы, Обби и Джерджера. Я также хочу выразить любовь и благодарность своей семье.

И наконец, спасибо читателям. Без вас я бы не смогла заниматься этой работой, которую так люблю.

Только вперед, ни шагу назад.

1

На англ. языке merc — сокращенное от mercenary — наёмник.

2

На англ. яз. sorrel — гнедая лошадь.