По причинам, которые я не могу понять, мой отец, кажется, не в силах отвести взгляд от этого камешка. Он мотает головой и топает, как жеребец, поднимая красную пыль и вонзая копыта в землю. Вокруг него чёрный огонь взрывается из ближайших трещин в земле, словно в ответ на его раздражение.

С проклятием Тёмный Король обнажает клыки и щелкает ими в мою сторону.

— Ты думаешь, это отвлечет меня.

— Работает же, не так ли? — хриплю я в ответ.

Его сердитый взгляд — обещание вечных мук.

— Я ожидал от тебя больше простой клоунады, дочень…

— Перестань называть меня так. — Трясущаяся, я поднимаюсь на ноги. — Я никогда не стану частью тебя. Я пришла сюда, чтобы тебя уничтожить…

Рёв, вырывающийся из монстра, отбрасывает меня назад, но отец не бросается в атаку. Он не может следовать за мной. Он застрял, переводя взгляд с меня на камень, который выглядит как драгоценность, от которого он по глупости планировал отказаться.

Мысль о том, что я одолела его на каком-то уровне, на любом уровне, даёт мне прилив смелости и сил.

— Подбери это… — отец тычет пальцем — …и положи обратно в мешок.

— Нет.

— Подбери этот адский камень и положи…

— Нет! — кричу я в ответ.

Внезапно я решительно вытягиваю руки вперед, и именно в этот момент чёрный огонь вырывается из меня с такой силой, что великий Тёмный Король отступает назад. Он даже вскидывает свои вздувшиеся, жилистые руки над головой и бьет по воздуху, словно пытается остановить рой шершней.

И я знаю, не осознавая этого на сознательном уровне, куда он должен уйти. Обратно в трещину, созданную для него и запечатанную Фулкрумом. Моей матерью. Тысячелетия назад. Когда она собрала остатки благой магии с самой земли Анатоса и принесла её сюда, чтобы сохранить нас в безопасности, заперев его.

Она должна была запереть и меня, ведь я так же опасна. Но вместо этого, возможно потому, что она любила меня, несмотря на то, что я — монстр, она спрятала меня среди людей, на случай, если когда-нибудь в будущем, которое она не могла представить, но знала, что оно наступит, он снова восстанет.

И я единственная могла победить его, потому что я — это он, и он — это я.

Пока эти мысли проносятся в моей голове, я вижу трещину, из которой вышел Тёмный Король, она вновь открывается в красной корке земли. С ещё большей силой я снова кричу, и тёмная энергия, вырывающаяся из меня, удваивается, обрушиваясь на монстра, как удары, он падает на колени, а я возвышаюсь над ним.

— Соррель, — говорит он тем искушающим голосом, который обещает исполнение самых темных желаний. — Не делай этого. Вместе… мы можем властвовать над всем Анатосом. Вместе мы осуществим ту судьбу, для которой я был предназначен. Посмотри же на мою армию, готовую выполнить наши приказы.

Воздух искажается над красным ландшафтом, чёрные языки пламени вспыхивают в скоординированном порыве, который приносит одновременно и жар, и холод… а затем, когда оптическое шоу отступает, я вижу ужас, который подозревала, но не хотела бы видеть своими глазами.

Легионы демонов стоят в строю, тысячи. Миллионы. Их шеренги уходят за горизонт, в бесконечность, потому что конца нет. Это всё души, которые забрал мой отец, за которые расплатился ложью, которые подчинил нечестивой силой.

И Мерк среди них.

Как и… как и я.

Дражайшая Судьба, ни одна человеческая армия не сможет одержать победу над этим.

Война проиграна ещё до начала.

Если только…

Если только я смогу сделать больше, чем просто пережить это приветствие, это рукопожатие, о котором Провидица так настойчиво предупреждала меня. Если я смогу покончить с моим отцом, выпустив свою собственную ярость, я смогу спасти весь Анатос.

Наверняка этот триумф исцелит меня. А если я умру в процессе? По крайней мере, я попытаюсь.

Я думаю о Фулкруме, о чёрных полосах, чёрных вихрях, чёрных языках пламени, которые окружают меня.

Собрав всё свои силы, я вливаю самую суть себя в своего отца, не как дар или что-то, что он может забрать, а как ужасную скверну, которая будет разъедать его изнутри, разрушать его до самого злого ядра, сгнивать до тех пор, пока он не станет способным к движению и воле, не более, чем холодный труп коровы, убитой одним из его демонов…

Вопреки всякой логике Тёмный Король начинает отступать к трещине. Даже борясь с инерцией, он не может выбраться из этого, его голова обращена то на меня, то на никчемный камешек и чёрную дыру, в которую я его отправляю.

— Подожди! Подожди… моя дочь!

Я едва слышу его сквозь рычание, вырывающееся из меня. Мне кажется, что я поднимаю дом с самого фундамента, и силы, необходимые для этого, превышают мои возможности… но я в муках от усилий, дрожащая и потеющая, напрягаюсь и стону, и это работает. Зло засасывает в землю.