На четвертый вечер я не выдержал и решил уйти с бала раньше срока, чтобы хоть ненадолго освободить Селесту от необходимости сидеть рядом со мной.

— Повеселись, — шепнул я ей напоследок. — Хочу, чтобы хотя бы сегодня тебе было хорошо.

Она удивленно взглянула на меня, но промолчала.

Когда Рейнар с Виреной вывезли меня из зала, я попросил отвезти меня в парк — подышать перед сном свежим воздухом. У того самого пруда, где состоялось наше первое свидание с Селестой, я попросил оставить меня одного на полчаса.

— Мы вернемся ровно через полчаса, — строго предупредила Вирена.

Оставшись один, я погрузился в раздумья — слишком многое в последнее время не давало покоя моему сердцу.

Шаги я услышал не сразу. А когда узнал в порыве ветра знакомый аромат, сердце дрогнуло — неужели Селеста пришла за мной? Но надежда умерла, едва раздались голоса.

— Да подожди ты! — воскликнула женщина — судя по голосу, Нерисса, главная фрейлина принцессы. — Куда ты так несешься?

— Прости, — голос Селесты дрожал от ярости. — Мне нужно было выпустить пар. Как же я его ненавижу, Нерисса! Ты даже не представляешь!

— Жениха, что ли?

— Отец сказал, что я обязана сидеть при дворе, пока его нет рядом, никаких других мужчин! А когда уедет — отправит меня на два года подальше от двора, подальше от соблазнов! Я как пленница! И еще недоволен мной — говорит, я плохо стараюсь сблизиться с этим... — голос сорвался на рыдание. — Ненавижу обоих! И его, и отца!

— У тебя ведь еще есть выбор, — загадочно произнесла Нерисса. — Мой брат любит тебя. Он готов на все.

— Почему он не может стать моим мужем?! — с отчаянием бросила Селеста.

Мое сердце на миг остановилось, а потом ухнуло куда-то в пустоту. Я мгновенно вспомнил того черноволосого красавца, с которым она танцевала в вечер нашей помолвки. Значит, она любит его. Дракон внутри взревел, требуя действовать — но тело оставалось беспомощным, как и всегда.

— Вы ведь все еще можете сбежать, — продолжала Нерисса. — А если не хочешь, есть другой путь. Жених явно в тебя влюблен без памяти, уговори его не дожидаться положенных двух лет, забрать тебя сразу. И нас с братом, как свиту. А там уж ничто не помешает тебе утешиться в объятиях Сайрена. Этот калека едва ли вообще на что-то способен в постели, даже если ты родишь наследника от другого, он и не заметит, — фрейлина мерзко хихикнула.

Кровь бросилась мне в лицо. Слишком отчетливо нарисовалась картина: моя будущая жена развлекается с другим, пока я тешу себя наивными мечтами о ее сердце. Душа, которую я готов был раскрыть перед ней без остатка, оказалась попросту никому не нужна.

У меня не было сил даже подождать ответа Селесты — и так все стало предельно ясно. Идеализированный образ рассыпался в прах, преподав мне жестокий, но необходимый урок. Видимо, именно сейчас я по-настоящему повзрослел и понял: чувства и слабости впредь следует прятать от всех, кроме самых доверенных людей.

Я не заметил, как замерз, пока не услышали голоса Рейнара и Вирены.

— Эй, ты тут не заснул? — весело окликнул брат.

Я попытался разжать заледеневшие пальцы и не узнал собственного голоса:

— Нет, не заснул.

— Эйран, что с тобой? — Вирена мгновенно почувствовала неладное, опустилась рядом, грея мои руки своими ладонями. — Да ты весь застыл! Не стоило оставлять тебя одного.

— Все хорошо, — выдавил я улыбку, которая, судя по их встревоженным лицам, получилась пугающей. — Просто отведите меня в покои. Устал.

О случившемся я не рассказал даже им. Это была моя боль, и справляться с ней предстояло мне одному.

Что касается брака с Селестой — несмотря на первое желание разорвать помолвку, я решил не делать этого. Союз нужен не мне лично, а всему королевству, и он состоится. Но впредь я буду относиться к нему сугубо как к династическому долгу, без наивных иллюзий и доверия. И посмешищем себя выставить не позволю, за каждым шагом будущей жены станут следить, как только она переедет в наше королевство. А до тех пор пусть честью дочери занимается ее отец, теперь я понимал его строгость куда лучше, чем несколько часов назад.

Разочарование оказалось слишком глубоким, чтобы искать Селесте оправдания. Возможно, со временем сердце немного оттает. Но не сейчас, когда внутри еще клокочет горечь от пережитого предательства.

Глава 10

Селеста

После свидания с Эйраном я долго не находила себе места настолько, что обрадовалась, не встретив по дороге в покои ни одной фрейлины. Устроившись в любимом кресле, попыталась разобраться в своих чувствах с самого начала — с того момента, как получила приглашение на свидание. Тогда оно показалось мне издевательством: даже при видимости выбора я прекрасно понимала, что пойти все равно придется.