Я с пониманием улыбнулся. Не стал задавать дурацких вопросов о том, кого она имела в виду, и честно признался:

— Прости, но я на него даже не смотрел.

— Ну, конечно! — хмыкнула Вирена. — Не сводил глаз со своей вертихвостки!

Я нахмурился. Резкие слова о моей невесте задели сильнее, чем я ожидал. Даже когда об этом сказал близкий мне человек.

— Не называй ее так!

— А как иначе можно назвать? Она ведет себя так , как будто это не ее официально объявили твоей невестой. Стреляет глазами во всех подряд! На тебя не обращает ни малейшего внимания. Разве так должна вести себя порядочная девушка, тем более принцесса?!

— Селесту можно понять, — глухо возразил я. — Она, наверное, злится из-за этого брака. Да и ничего плохого не делает. Просто общается с людьми и танцует.

— Ага, и потому ты себе места не находишь от ревности? — вкрадчиво спросила Вирена. — Эйр, я тебя слишком хорошо знаю, чтобы этого не заметить. И вообще, не понимаю, что ты в ней нашел! Да, она неплохая внешне. Но ведь ты не из тех, для кого самое важное в женщине — внешность. А по характеру, уж прости, твоя Селеста не произвела на меня хорошего впечатления. И я считаю, что она тебя не достойна!

— Послушай, — мне все труднее удавалось сохранять ровный тон, столь болезненно задевавший слова подруги. — Если не хочешь, чтобы мы поссорились, никогда не говори о Селесте так! Она моя будущая жена. Что бы ни происходило между нами, мы разберемся в этом сами!

Вирена ошеломленно пялилась на меня, как будто увидела впервые. Потом обиженно поджала губы и отпрянула от меня.

Я сразу пожалел о своей резкости, но о смысле сказанного, нисколько. Да и я не желал, чтобы между близкими для меня людьми возникла откровенная враждебность. А Селесту я чувствовал именно близким человеком, несмотря на то, что познакомился с ней только сегодня. Чем раньше Вирена это поймет, тем лучше.

— Прости, но мне действительно неприятно, когда ты говоришь о ней плохо, — тихо сказал я, пытаясь поймать ее взгляд.

Подруга тяжело вздохнула, но все же улыбнулась, принимая мои извинения.

— И ты прости, что наговорила лишнего. Ты прав, это не мое дело. Но все равно мне неприятно, что она так с тобой обращается!

— Мне тоже. Но я надеюсь, что это скоро изменится. Нам с Селестой просто нужно время, чтобы лучше узнать друг друга.

— Ты прав. Может, она не такая уж и плохая, как кажется на первый взгляд, — неохотно отозвалась Вирена. Хотя я видел, что она сказала это только из уважения ко мне.

Я снова посмотрел на Селесту. Она как раз отошла от компании кавалеров и теперь разговаривала с какой-то пухленькой девицей, от чего я почувствовал облегчение. Когда рядом с невестой не было мужчин, легче было терпеть ее невнимание.

Подумал о том, что через пять дней состоится наша свадьба. И тогда я смогу с полным правом назвать ее своей. Кто знает, может, к тому времени мое тело достаточно восстановится, чтобы я смог...

От мысли о том, что могло бы произойти в нашу брачную ночь, по венам пробежал жар. И я впервые почувствовал шевеление в том месте, которое раньше не подавало никаких признаков жизни.

Проклятье! Вот сейчас это точно несвоевременно! Хорошо хоть костыли стоят рядом, и никто ничего не заметит.

Впрочем, стоило представить, как я посрамлюсь перед невестой, не имея никакого опыта в этом деле и еще не до конца владея своим телом, проснувшийся орган сразу увял.

Может, лучше не предпринимать опрометчивых попыток и подождать два года, до совершеннолетия Селесты? Тогда с большей вероятностью я смогу все сделать как следует. Думаю, никто и не ожидает, что я на самом деле начну сейчас выполнять супружеские обязанности. Брачная церемония через пять дней, чистая формальность, чтобы мы могли заключить политический союз между двумя королевствами.

Да, ладно, Время покажет, как лучше поступить! Да и если Селеста и дальше не выкажет ко мне никакой симпатии, вопрос отпадет сам собой. Принуждать девушку к близости силой я точно не собираюсь. Ведь тогда можно вообще забыть о каком-то взаимопонимании в дальнейшем.

Ох, Селеста, как же мне найти ключик к твоему сердцу, если ты даже шанса не даешь?!

Глава 6

Селеста

Несмотря на расслабленный вид, я чувствовала невероятное напряжение, ни на минуту не забывая о цели прогулки. Но именно эта цель будоражила и придавала остроты всему происходившему. Риск заставлял кровь бурлить, и, как ни стыдно было в этом признаваться даже самой себе, мне нравилось ощущать себя не принцессой, за которой следят сотни глаз, а девушкой, способной хотя бы на один час выбрать собственную дорогу.

Может, и не зря говорят, что запретный плод особенно сладок? Конечно, черту я переходить не собиралась, по крайней мере убеждала себя в этом с таким упорством, будто от силы убеждения зависело само будущее. Но сам факт недопустимости этой встречи волновал, тревожил и заставлял острее чувствовать каждый шорох, каждый вздох ветра, каждое касание ветвей к пелерине.