Всякий раз она находила повод для недовольства — стол к ужину оказывался непозволительно роскошен, наши наряды чересчур откровенны, а слуги недостаточно вышколены. Обычно Джонатан с ее приездом обнаруживал какие-то дела в городе и уезжал, предоставляя право развлекать гостью своей жене. Но даже Кэрол было трудно выдержать ее постоянное ворчание.

Кандида жаловалась на возросшие цены на продовольствие, на нуждающийся в ремонте старый дом, в котором она жила в Южном предместье Альберсвиля (в этом доме родилась и сама Кэрол, но та теперь об этом предпочитала не вспоминать) и явно ждала, что сестра пригласит ее погостить в нашем доме. Но Кэрол делала вид, что не понимала намеков.

Мне стало не по себе от мысли, что мне придется отправиться в Ланжер в сопровождении мадемуазель Беркар, но если такова была цена за свободу, то я готова была ее заплатить.

— Как ты могла предложить такое дяде Джонатану? — воскликнула сестра, когда после ужина мы остались одни. — Что ты будешь делать одна в Ланжере? Туда даже папенька ездил крайне редко.

— Ты же слышала — я буду не одна, — усмехнулась я. — Возможно, Кандида согласится отправиться туда вместе со мной, так что правила приличия, о которых ты так беспокоишься, будут соблюдены. И там тоже есть общество, пусть и не такое блестящее, как в столице. И, возможно, там меня примут куда лучше, чем приняли бы здесь.

Ирен подошла к окну и застыла, глядя на подъездную аллею, которая в это время суток была совершенно темна. Прежде отец не скупился на освещение дороги и парка, окружавшего наш дом, но дядя посчитал это излишеством и отказался от использования магических кристаллов.

— Наверно, ты осуждаешь меня, Эсси, за то, что я согласилась выйти замуж за барона Жервиля. Нет-нет, не спорь, я чувствую это.

— Я боюсь, Ренни, что брак без любви не сделает тебя счастливой, а если при этом ты еще и не будешь уважать своего супруга…

— Я однажды уже позволила себе роскошь влюбиться, — сестра перебила меня, — и ты видишь, чем это закончилось. Так что в дальнейшем я предпочту обойтись без этого глупого чувства. Когда я выйду замуж, у меня будет собственный дом и мужчина, который обязан будет обо мне заботиться. Ни на что более я не претендую. И так я смогу помочь и тебе. Пообещай мне, что если в Ланжере тебе будет плохо, то ты приедешь ко мне!

Я пообещала ей это, но мы обе знали, что это обещание было пустым.

Кандида Беркар приехала к нам на следующий день в ответ на записку, посланную ей Кэрол. Возможно, она надеялась, что за этим последует приглашение погостить тут, потому что когда она уяснила суть дела, то явно была разочарована.

— Ты же понимаешь, дорогая сестрица, что никому, кроме тебя, мы не можем доверить столь важную миссию, — соловьем заливалась Кэрол.

— Не понимаю, зачем ей вообще ехать в такую глушь?

— Поместье без надзора придет в упадок, и разве не обязанность хозяйки за ним присмотреть? — вступил в разговор Джонатан. — К тому же Аламберы в той части провинции всегда были столпами, на которых держалось местное общество. Так почему бы вам не напомнить об этом тамошним дворянам?

Мысль о том, что ее новая роль может позволить ей занять столь важное место в обществе, должно быть, показалась мадемуазель Беркар привлекательной. А когда дядя добавил, что за время ее отсутствия он позаботится о ремонте ее дома, то она дала согласие меня сопровождать.

Правда, она еще не знала, что ей придется поехать в одной карете не только со мной, но и с моим волчонком.

Глава 23

Законник приехал к нам в дом, дабы удостоверить передачу мне поместья Ланжер. Но прежде, чем подписать документы, месье Шеритор попросил позволения со мной поговорить.

Он много лет работал с моим отцом и часто бывал у нас в доме. Так что я примерно догадывалась, что он хотел мне сказать. И не ошиблась.

— Уверены ли вы, Эстель, что это именно то, чего вы хотите? — спросил он, когда мы с ним вышли прогуляться по парку. — Согласно закону, ваш дядя, принимая титул герцога Аламбера, принял на себя и обязательство позаботиться о детях своего брата. Признаться, я не думаю, что передача поместья — это лучший способ проявления заботы. Понимаете ли вы, какие проблемы может принести вам Ланжер? Это имение самое скромное и убыточное среди всех, что принадлежали вашему отцу. Когда-то его светлость предпринимал попытки изменить это, он назначал новых управляющих и сам несколько раз туда ездил. Но что бы он ни делал, приносимые поместьем доходы не росли. Я неоднократно советовал ему избавиться от этого владения, продать его или даже подарить кому угодно. Но он держался за него, потому что именно оттуда берет начало ваш род, и отторжение этих земель казалось его светлости предательством предков. А теперь эту ношу вы хотите взвалить на себя добровольно.

На аллее нам встретилась Наоми, и месье Шеритор замолчал, вежливо поклонившись моей кузине. А когда она отошла на достаточное расстояние, продолжил: