— Да ты и сама скоро выйдешь замуж, — продолжала Наоми, — так что с чего бы тебе сожалеть о маркизе Шарлене?

Она прекрасно понимала, что сколь велика разница между маркизом и бароном, так что этот ее вопрос тоже прозвучал как издевательство. И ее отец предпочел вмешаться.

— Его сиятельство приедет к нам завтра на ужин. И я надеюсь, мы все встретим его надлежащим образом и будем с ним любезны, — он говорил это всем, но смотрел на нас с Ирен. — Впрочем, если кто-то посчитает для себя невозможным присоединиться к нам за столом, то я не стану этому противиться.

Он явно намекал на то, что будет рад, если мы с сестрой поужинаем у себя в комнатах. И Ирен кивнула, показывая, что этот намек поняла. Она ни словом, ни взглядом не выразила своего негодования. И если дядя велит ей, она первая принесет поздравления жениху и невесте.

Наверно, еще совсем недавно так поступила бы и я сама. Но сейчас я была не намерена молчать.

— Боюсь, я не смогу сдержаться, дядя! Маркиз повел себя как крыса, что бежит с тонущего корабля. Он расторг помолвку письменно, не найдя в себе смелости объясниться лично. И такого человека вы желаете в мужья Наоми?

— Эстель, немедленно замолчи! — воскликнула Кэрол. — Ты еще слишком молода, чтобы давать подобные оценки! Если ты не пообещаешь вести себя прилично, мы вынуждены будем запретить тебе выходить к гостям. Ты уже довольно навредила нам своей выходкой в пансионе. Не забывай, что это теперь не ваш дом, и только по милости своего дяди вы с сестрой продолжаете тут находиться.

— Вы правы, тетушка, — неожиданно для нее согласилась я. — Я и сама понимаю, что доставляю вам с дядюшкой много неудобств. И именно поэтому я прошу вас передать мне Ланжер сейчас, а не в качестве приданого при моем замужестве. Мне хотелось бы уехать из столицы прямо сейчас.

Я не знала, что я буду делать в тех диких местах. Но если я хотела иметь право принимать решения самостоятельно, то должна научиться управлять поместьем. Мне нужны будут деньги. Много денег. Чтобы попытаться найти доказательства того, что наш отец был невиновен.

Глава 22

— Ты собираешься уехать из Альберсвиля в Ланжер? — Наоми посмотрела на меня как на сумасшедшую.

Я прекрасно могла понять ее удивление. Прежде и для меня самой было бы немыслимо покинуть столицу. Но сейчас я стала по-другому относиться к тому, чем прежде привлекал меня большой город. Какой смысл находиться там, где было блестящее общество, если это общество столь жестоко изгнало тебя?

— Но я полагал, что Ланжер перейдет к тебе только тогда, когда ты выйдешь замуж, Эстель, — нахмурился Джонатан. — Управлять поместьем — дело мужское. Особенно таким поместьем, как Ланжер.

— Но я пока не намерена выходить замуж, дядя. И обременять вас своим присутствием мне тоже не хочется.

— Ты могла бы пожить у меня, — вмешалась Ирен, — я как раз собиралась обсудить это с бароном Жервилем. Уверена, он не откажет мне в этой просьбе.

Но на самом деле я видела, что уверена в этом она отнюдь не была. Она еще слишком плохо знала своего жениха, чтобы гарантировать, что он согласится взвалить на себя обузу в виде младшей сестры жены.

— Впрочем, может быть, это и неплохая идея, — вдруг сказал дядя. — Ланжер, в общем-то, довольно милое место. И весь род Аламберов ведет свое начало именно оттуда.

Он явно увидел в этом способ избавиться одновременно и от расходов на мое содержание у себя, и от обременительного поместья, и это показалось ему чрезвычайно выгодным.

— Но Эсси не может поехать туда одна! — запротестовала сестра. — Это погубит ее репутацию.

Я могла бы сказать, что наша репутация уже погублена, но предпочла промолчать, чтобы еще больше не расстроить Ирен.

— Ты преувеличиваешь, дорогая племянница! — возразил Джонатан. — Люди в глуши куда меньше интересуются политикой, чем в столице. Для местных жителей Эстель будет представительницей древнего и славного рода, а не дочерью казненного преступника. Простите, что вынужден вновь напомнить вам об этом.

— И всё-таки это неприлично, дядя! Незамужняя девушка не может жить одна, без пригляда старшей родственницы или компаньонки. И если вы позволите Эсси отправиться в Ланжерон без сопровождения, то общество осудит за это и вас в том числе.

Джонатан снова задумался. Он уже не мог отказаться от этой затеи, но и осуждения общества хотел избежать. И тут ему на помощь пришла жена.

— С Эстель может поехать Кандида! — сказала она. — Я не сомневаюсь, что моя дорогая сестрица не откажется нам помочь. Ведь большей поборницы правил приличия я просто не знаю!

Кандида Беркар была старшей сестрой Кэрол. Оставшись старой девой, она приобрела мерзкий характер. А может быть, этот характер был врожденным, и как раз из-за него она и не вышла замуж. Как бы там ни было, но когда она появлялась в этом доме (а это за период пребывания здесь дяди с семейством случалось трижды), настроение она легко могла испортить всем.