Воинственно поглядывая на обнаженного Двуликого, Гела притаилась под корнями поваленной березы. Когда стриг перевела взор на Дамира, в ее темных, лишенных белков глазах застыл благоговейный трепет. Девушка смотрела на него так, будто перед ней восстал один из древних богов Земли.

Не смущаясь своей наготы, Леор отряхнулся от кусочков водорослей и ряски, а затем уверенно шагнул вперед, протягивая руку к оружию Дамира – то ли из соображений собственной безопасности, то ли желая завладеть бесценным артефактом.

Дамир заметил это движение, и его пальцы тут же напряглись, а в потемневших глазах вспыхнул предупреждающий огонь.

– Не смей, – хрипло выдохнул он, безуспешно пытаясь подняться. Голос сорвался на сип, но в нем прозвучала такая непреклонная сталь, что Леор на мгновение замер.

Однако правитель Тиходолья не послушал. Слишком велик оказался соблазн.

Стоило Двуликому протянуть пальцы к рукояти, как Разорванное Звено Воли среагировало само. Барьер из чистейшего белого света с сокрушительной силой ударил Леора в грудь, отбросив обратно в вязкую топь. На его ладони, соприкоснувшейся с невидимой преградой, вздулись дымящиеся ожоги.

Двуликий зашипел от боли, прижимая пострадавшую руку к груди.

– Значит, правда... – выдохнул Леор, поднимая на Дамира потрясенный взор. – Ни одно живое существо в этом мире не способно коснуться Звена. Оно защищает себя. Ты – хранитель.

– Отец выковал его сам, – процедил Дамир, с трудом удерживаясь на ногах. Каждое слово давалось с трудом, во рту разлился медный привкус, но он заставил себя выпрямиться.

– Ты лично это видел? – усомнился Двуликий, осторожно баюкая раненую кисть.

– Он так сказал.

– Так я и думал, – Леор скептически хмыкнул, поднялся на ноги и неспешно, пружинистой походкой направился к поваленному шалашу.

Смачно выругавшись, Дамир стиснул зубы и поплелся следом. Боль в руке неохотно отступала, но каждое движение вызывало новые режущие спазмы в ребрах. Разум все еще пребывал в полнейшем раздрае. Он не осознавал до конца, что произошло. Догадывался – да, но поверить в случившееся мешал липкий страх. Произошедшее виделось бредовым мороком, продолжением лихорадочного сна.

– Дамир, не ходи за ним, – выбравшись из своего укрытия, Гела преградила ему путь.

Ее рыжие волосы растрепались, а темные облегающие одежды из выделанных шкур порвались в нескольких местах. Но ран от когтей кры́ла или других Двуликих Дамир не заметил.

И неудивительно – в разгар боя стриг перемещалась так быстро, что его зрение не успевало отследить ее молниеносные движения. Отважная девчонка… и сильная. Несмотря на то, что нежить.

– Это еще почему? – нахмурился Дамир. – Патлатый что-то знает про нож, – он кивнул на свой клинок, все еще зажатый в кулаке. – И он последний видел Миру.

– С этого бы и начинал, – Гела выразительно закатила глаза и отступила.

Леор тем временем перевернул остатки шалаша вверх дном. Он бесцеремонно проверил все зелья и настойки Гелы, обыскал лежанку из камыша, на которой еще недавно метался в забытьи Дамир.

Когда парень шагнул внутрь, правитель Тиходолья выглядел почти так же, каким он впервые увидел его в долине. И даже терновый венец вернулся на белобрысую голову, тускло поблескивая черными агатами.

– Она тебя не травила, – отбросив в сторону очередную глиняную склянку, заключил Леор и обернулся к Дамиру. – Тогда почему ты выглядишь так, точно только что вернулся из бездны?

– А тебе какое дело до меня? – насупился Дамир, по старой привычке принимая любые слова лесного князька в штыки. Ему претила вкрадчивая манера Двуликого лезть в душу, пока его жизнь висела на волоске.

Леор снисходительно усмехнулся и устало качнул головой.

– Все такой же упертый. Но, видимо, поэтому тебя и выбрал реликт, – задумчиво произнес он, поправляя складки своего одеяния.

– Почему вы напали на нас? – в лоб спросил Дамир.

– Напали? – Леор вздернул бровь. – Мы защищаемся, смертный. Дети Леса уничтожили Тиходолье и атакуют остальные долины. Завеса, оберегавшая наши земли, трещит по швам, а Лесовик полностью лишился разума. С каждым часом древний дух впадает во все большее неистовство. У нас мало времени, смертный. Мне повезло, что я наткнулся на тебя.

– Прежде чем снова начать рассказывать мне свои байки, объясни, как так вышло, что твой хваленый ритуал не сработал, а Миру утащил в Рунвер железный дракон! – запальчиво бросил Дамир.

– Рунвер? – мрачно переспросил Леор, и его лицо потемнело. – Она в цитадели Верховного. И он стережет ее как зеницу ока.

Дамир пошатнулся от нахлынувшей волны слабости, но устоял. Тряхнул головой, прогоняя белую муть, и решительно расправил плечи.

– Как туда попасть?

– Ты глупец, если думаешь, что сможешь добраться в одиночку до Пепельных Земель. Завеса не пропустит туда никого из нас… Но есть один способ, – Леор хитро прищурился, проницательно глядя на Хранителя.

– Я больше не поведусь на твои обещания, – гневно предупредил Дамир, сжимая рукоять ножа. Доверие к Двуликим было исчерпано, но отчаяние вынуждало слушать.