– И как он тебе?

– Огромный, – коротко отозвалась Мира, небрежно пожав плечами.

– И как же он умудрился принести тебя в замок, не разорвав по пути в своих бритвенных когтях? – не унималась лиса.

– Я потеряла сознание, когда дракон расплавил мои цепи, – Мира сказала ровно то, что сохранила ее память, ничуть не приврав. Вея подняла мордочку, внимательно взглянув на Миру, и той показалось, что в глазах умного зверька промелькнуло недоверие.

Мирослава не спешила рассеивать сомнения пушистой гостьи. Но вовсе не потому, что боялась раскрыть тысячелетнюю тайну владыки. Как ни странно, вслух он ее об этом так и не попросил, но для Миры и так было очевидно, во что может вылиться разоблачение Верховного. В междоусобную бойню, которая неотвратимо затронет все пояса.

Так что девушкой скорее двигала забота о судьбе мира, здравый смысл и чувство самосохранения, чем желание подыграть Кайросу в его грандиозной лжи и великих замыслах.

– Как давно я вернулась, Вея? – спросила Мира, решив направить разговор в иное русло.

– Разве владыка тебе не сказал? – удивилась лиса.

– Он был занят… несколько другими вещами, – девушка раздосадовано насупилась, с удивлением заметив, что на сей раз упоминание Верховного не сопровождалось гневной бурей. Вея, а точнее ее шелковистая шерстка, в которую Мира с удовольствием погружала пальцы, странным образом успокаивала, усмиряя аскарский огонь в крови.

– Догадываюсь – какими, – мягко прошелестела лисичка. – Рейгар вместо плахи получил корону и трех драконов Рунвера, – нараспев продолжила она, блаженно щурясь от ласковых поглаживаний Мирославы. – И что же потребовал владыка взамен за свое неслыханное милосердие?

– Моей покорности, – удрученно выдохнула Мира.

– Кайрос – непревзойденный стратег, – в мелодичном голоске Веи прозвучало подобие восхищения, что заставило Миру резко отстраниться от лисы. Но та будто не заметила, продолжив все так же сладко: – Никогда не думала, что скажу это… но он – не абсолютное зло, если сравнивать с остальными князьями. Вот кого тебе стоит опасаться в первую очередь.

– Никогда не думала, – Мирослава намеренно повторила интонацию лукавого зверька, – что ты начнешь возносить оды Верховному.

– Я живу в его замке много веков, – Вею ничуть не задел ее выпад. – И знаю его лучше, чем кто-либо.

Мире снова пришлось приструнить язык, чтобы не наговорить лишнего. Знает она его… Как же!

– Зло носит множество масок, Дева. Но разница в том, что одни прячут истинное нутро за личиной благодетеля, а другие несут свою тьму открыто, – глубокомысленно произнесла лиса. – Тот, кого свой народ почитает как бога, не обязан оправдываться и быть милосердным. Добрых богов не существует, Мира. Это – легенда для тех, кто живет надеждой. Все они одинаково безжалостны, если судьба их мира под угрозой полного исчезновения.

– Допустим, – сквозь зубы бросила Мирослава. – Скажи, какую угрозу может нести обычный смертный парень?

Лиса навострила уши и склонила голову набок, устремив на девушку пристальный взор.

– Ты про того, кто пошел за тобой за Завесу, не имея даже метки на коже?

Мира задохнулась от удивления.

– Откуда ты знаешь…

– Я уже говорила, что вижу многое, – лиса шагнула вперед и положила мордочку на девичьи колени. – Обычный смертный не выжил бы за Завесой.

Мира замерла, поняв, что угодила в ловко расставленные силки. Если лиса каким-то образом может заглянуть в ее мысли, то Дамиру точно конец. Кайрос не должен узнать, что Белозар вместил в себя дух Хозяина Леса.

– Не бойся, Мира, – мягко проговорила Вея. – Твой друг жив.

Глава 5

Обессиленно рухнув на колени, Дамир шумно дышал. Он не чувствовал явной угрозы от хрипящего в болотной тине правителя Тиходолья. В ответ на эту мысль тяжелое лезвие меча начало сужаться, угасая и втягиваясь обратно в форму старого, обугленного по краям отцовского ножа.

Руку пронзила острая боль. Пальцы, обожженные до волдырей, не слушались, тело мелко дрожало, но он отчаянно прижал нож к груди, инстинктивно стремясь укрыть реликт от чужих глаз. Вспышка Звена Воли раскидала лесную нечисть далеко по сторонам, и на вытоптанном пятачке суши остались только они трое: Дамир, Гела и заметно потрепанный Леор. Но эта тишина пугала своей недолговечностью.

Дамир сглотнул вязкую слюну, в груди ворочалась тяжелая, тупая боль. Внутри него все бунтовало против чужеродной, навязанной силы, которая без его воли переплавила кости предплечья и заставила пролить кровь. Он чувствовал себя не спасителем, а безвольным орудием в руках невидимого кукловода. Кровь на ладони засыхала коркой, стягивая кожу, но Дамир упрямо сжимал рукоять. Это оружие – его единственный мост к Мире, и он не отдаст его никому.