— Раз уж мы всё равно здесь, — произнёс Архад, дождавшись, пока я закончу с мастером и уберу расписку о заказе в карман, — могу показать ещё пару мест. Есть лавки, куда обычные горожане редко заглядывают.

Я замешкалась на мгновение, снова взвешивая внутри это неуютное чувство настороженности пополам с любопытством. Но здравый смысл, а вернее, чистая практичность хозяйки трактира, всё же победила.

— Хорошо, — согласилась я. — Буду вам благодарна, господин Архад.

Мы свернули с основной рыночной площади в узкий переулок, куда, судя по всему, действительно заглядывали только знающие покупатели. Лавки здесь были скромнее с виду, без ярких вывесок и зазывал, и пахло иначе немного, чем на шумном рынке. Более терпко и уютно что ли.

Архад уверенно толкнул неприметную дверь одной из них. Я немного настороженно вошла внутрь вслед за ним.

Лавка травницы. Это я сразу поняла. Просто все помещение занимали растения в том или ином виде. Хозяйкой лавки оказалась орчанка, и я предприняла над собой ряд усилий, чтобы уж слишком не глазеть на нее. С орками я уже встречалась, а вот их женщин почти не видела. Так, издалека только.

Эта орчанка была в возрасте. Седые пряди в темных волосах, сухие морщинистые руки. Но это не мешало ей встретить нас с гордой осанкой герцогини. Она коротко кивнула Архаду, как старому знакомому, потом посмотрела на меня и без лишних слов принялась выставлять на прилавок еще какие-то настойки и порошки из трав.

Я подошла, заинтересовавшись. Травы были мне незнакомы. Но излишней гордостью я тоже не страдала, а потому принялась просто тыкать в разные мешочки и спрашивать хозяйку про свойства той или иной травки.

Не знаю, что я собиралась найти, меня вела чистая интуиция. Ну и любопытство проснулось профессиональное тоже.

На одном из описаний я замерла.

Хозяйка рассказывала про сушёные пластинки бледно-жёлтого цвета. Боясь поверить в свою удачу, я осторожно взяла щепоть в пальцы и растёрла ее между них.

— Что это, вы говорите? — переспросила я.

— Болотный сит, — еще раз охотно пояснила хозяйка лавки. — Растёт в низинах, за старым лесом. Хорошо застывает в отваре, любую жидкость в кисель обращает. Отвары им хорошо загущать, чтобы более сытные были для стариков и хворых.

Да! Не ошиблась! Сердце у меня забилось быстрее. Если я все правильно поняла, то это же почти аналог агар-агара! Обычный желатин здесь тоже водился, наверно, водился. Да только мне он не встречался пока, а сама я его не знала как получить.

А вот такой загуститель растительного происхождения открывал передо мной сразу гору новых рецептов. Желе, муссы, суфле — то, чем я мечтала разнообразить меню, но не находила подходящего компонента.

— Я возьму, — торопливо сказала я. — И… побольше, если можно.

Ох, как я сейчас экспериментировать начну! Во мне проснулся небывалый азарт.

Хозяйка чуть приподняла бровь, но охотно взвесила приличный мешочек.

Дальше пошло ещё интереснее. На соседней полке нашлись пучки свежих трав, чем-то отдалённо похожие на мяту, только с более резким, холодящим послевкусием. А рядом с ними незнакомые мне листья с медовым, сладковатым ароматом.

— А эти травы на что идут? — уточнила я, кивая на связки.

— Заваривают, — пожала плечами хозяйка. — У нас хмельного не водится, госпожа. Так с малолетства к травяным и ягодным взварам привыкаем. На каждый случай своя трава есть: для бодрости, для сна, для успокоения нутра.

Вот оно. То самое, о чём я думала с самого открытия трактира, но никак не могла найти подходящий ассортимент. Раз уж я отказалась от ставки на спиртное, значит, нужно было предложить посетителям что-то взамен, не менее достойное внимания. А чай, разнообразный, ароматный, полезный — чем не альтернатива кружке пива для тех, кто просто хочет посидеть подольше за разговором?

Я быстро прикинула в уме, сколько нужно взять на пробу, и, не скупясь, набрала сразу несколько больших пучков. А еще ведь можно смешивать все это дело и названия какие-нибудь броские придумать.

Ммм… Это я на золотую жилу, кажется, напала. Вся в своих грандиозных планах я чуть не забыла про своего сопровождающего. Да и сам Архад очень тихо стоял в стороне, наблюдая за мной.

И снова меня смутил его пристальный взгляд.

— Не ожидала здесь такое богатство найти, — призналась я, пока хозяйка заворачивала покупки в плотную бумагу. — Спасибо, что показали эту лавку. Сама бы я точно не скоро ее нашла. Нужно будет ещё как-нибудь заглянуть.

— Заглядывай, — коротко кивнула орчиха, впервые взглянув на меня чуть теплее. — Ко мне редко люди за товаром ходят. А зря. У меня найдётся, чем удивить.

Я заверила травницу, что теперь я со всеми потрохами ее постоянный клиент и надолго.