Чтобы хоть как-то скрыть свою реакцию, я торопливо отвела глаза и принялась откашливаться, пытаясь взять себя в руки.

— Ничего серьёзного, — пробормотала я. — Просто… не сошлись в цене.

Архад же продолжил давить торговца тяжёлым взглядом. И южанин мгновенно съёжился, отступая обратно за свой прилавок. Он уже выглядел совсем не таким смуглым, как был поначалу.

— Товар у тебя неплохой, — обронил орк, даже не повышая голоса, — но руки распускать на покупательниц — плохая привычка. В этом городе за такое можно и без рук остаться.

Я поперхнулась, а торговец так и вовсе забегал глазами. Он что-то невнятно забормотал в своё оправдание, но Архад уже отвернулся от него, явно давая понять, что разговор окончен, и обратил внимание на меня.

— Идём, — коротко произнёс он, слегка кивнув в сторону другого ряда. — Я покажу, где есть товар получше, чем у этого хвастуна. И цена будет честной.

— Право, не стоит так утруждаться, — начала я, всё ещё немного смущённая произошедшим, но орк уже развернулся и неспешно двинулся вперёд.

Пришлось поспевать следом, лавируя между рядами.

— Почему ты раньше не обратилась ко мне напрямую? — спросил он через плечо, чуть сбавляя шаг. — Насколько я помню, я предлагал помощь при любых затруднениях.

Я слегка стушевалась, не зная, как объяснить ему истинную причину. Дело было не только в неловкости от того, чтобы лишний раз беспокоить чужого орка по пустякам вроде покупки ножей. Если честно, всё оказалось куда сложнее.

Слишком уж сильным и неуместным оказалось моё первое впечатление, которое я до сих пор не могла до конца объяснить самой себе и потому предпочитала попросту не давать ему повода повториться. Даже в собственном трактире, едва заслышав в зале характерный низкий говор орочьих гостей, я старалась не выходить к столам без крайней необходимости, полностью полагаясь на расторопность Литси и Зогны.

— Не хотела показаться навязчивой, — призналась я наконец, слегка покривив душой лишь отчасти. — Да и неловко было бы по всякому пустяку беспокоить вас. У вас, наверное, и без моих мелких затруднений забот хватает.

Архад чуть повернул голову, в его тёмных глазах мелькнуло что-то похожее на сдержанное удивление, смешанное с лёгкой насмешкой.

— Твои пироги я не забыл, Мириния. Вкуснее ни у кого не пробовал, — произнёс он со странной теплотой в голосе. — Я заходил в твой трактир с тех пор пару раз. И остальная еда хороша. Доброе соседство.

Я невольно порадовалась, что утреннее солнце достаточно ярко светит, чтобы не заметить как разгорячились мои щеки и можно списать это на естественный румянец от долгой прогулки по рынку.

И почему я так реагирую? Ничего такого он мне не сказал. Разве что, приятно было, что имя мое запомнил.

— Благодарю, — тихо отозвалась я. — Мне приятно слышать.

— Так что если возникнут ещё какие-то затруднения, — уверенно продолжил орк, уже подводя меня к неприметной, но добротно обустроенной кузнечной лавке в стороне от основного рыночного шума, — можешь обращаться напрямую ко мне. Я помогу.

О как. Личная опека? Даже не знаю хорошо это или плохо в моей ситуации.

С одной стороны, подобная поддержка была бы поистине бесценной для меня и моего неокрепшего еще дела, а с другой… что-то внутри настороженно заскреблось от мысли, сколько может стоить подобная помощь в будущем и чего он ожидает от меня взамен.

— Благодарю за помощь и за предложение, — вежливо, но с внутренней осторожностью ответила я. — Буду иметь в виду.

Архад коротко кивнул, вполне удовлетворённый таким ответом, и, махнув рукой в сторону лавки, представил меня хозяину — такому же внушительному кузнецу с седеющей бородой, который тут же принялся доставать свои лучшие изделия.

Пока я придирчиво выбирала ножи, действительно превосходного качества и по вполне разумной цене, мыслями я то и дело возвращалась к недавнему разговору. Тревожил он меня сильно.

Как бы ни приятно было внимание главы орков, прежний горький опыт слишком хорошо научил меня не спешить доверять мужским обещаниям, какими бы искренними они ни казались на первый взгляд. Но и явно отбрыкиваться пока тоже не стоит. Все-таки мы сильно зависим от благорасположения наших соседей.

Вот и мастер, к которому меня привел Архад, к моей радости вызвался изготовить нужные мне приспособления — венчик и разъёмные формы, — пообещав управиться в течение недели за вполне адекватную плату.

Супер же! Все-таки поход на рынок оказался весьма удачным.

Пока я расплачивалась и обсуждала детали заказа, краем глаза я то и дело ловила невозмутимую фигуру Архада, терпеливо дожидавшегося неподалёку. И каждый раз это простое наблюдение отзывалось где-то в груди предательским, совершенно неуместным трепетом.

Настороже. Нужно держаться настороже с этим мужчиной и, желательно, на безопасном расстоянии, — напомнила я себе.

17. Полезные знакомства