Пока я придирчиво выбирала ножи, действительно превосходного качества и по вполне разумной цене, мыслями я то и дело возвращалась к недавнему разговору. Тревожил он меня сильно.

Как бы ни приятно было внимание главы орков, прежний горький опыт слишком хорошо научил меня не спешить доверять мужским обещаниям, какими бы искренними они ни казались на первый взгляд. Но и явно отбрыкиваться пока тоже не стоит. Все-таки мы сильно зависим от благорасположения наших соседей.

Вот и мастер, к которому меня привел Архад, к моей радости вызвался изготовить нужные мне приспособления — венчик и разъёмные формы, — пообещав управиться в течение недели за вполне адекватную плату.

Супер же! Все-таки поход на рынок оказался весьма удачным.

Пока я расплачивалась и обсуждала детали заказа, краем глаза я то и дело ловила невозмутимую фигуру Архада, терпеливо дожидавшегося неподалёку. И каждый раз это простое наблюдение отзывалось где-то в груди предательским, совершенно неуместным трепетом.

Настороже. Нужно держаться настороже с этим мужчиной и, желательно, на безопасном расстоянии, — напомнила я себе.

17. Полезные знакомства

— Раз уж мы всё равно здесь, — произнёс Архад, дождавшись, пока я закончу с мастером и уберу расписку о заказе в карман, — могу показать ещё пару мест. Есть лавки, куда обычные горожане редко заглядывают.

Я замешкалась на мгновение, снова взвешивая внутри это неуютное чувство настороженности пополам с любопытством. Но здравый смысл, а вернее, чистая практичность хозяйки трактира, всё же победила.

— Хорошо, — согласилась я. — Буду вам благодарна, господин Архад.

Мы свернули с основной рыночной площади в узкий переулок, куда, судя по всему, действительно заглядывали только знающие покупатели. Лавки здесь были скромнее с виду, без ярких вывесок и зазывал, и пахло иначе немного, чем на шумном рынке. Более терпко и уютно что ли.

Архад уверенно толкнул неприметную дверь одной из них. Я немного настороженно вошла внутрь вслед за ним.

Лавка травницы. Это я сразу поняла. Просто все помещение занимали растения в том или ином виде. Хозяйкой лавки оказалась орчанка, и я предприняла над собой ряд усилий, чтобы уж слишком не глазеть на нее. С орками я уже встречалась, а вот их женщин почти не видела. Так, издалека только.

Эта орчанка была в возрасте. Седые пряди в темных волосах, сухие морщинистые руки. Но это не мешало ей встретить нас с гордой осанкой герцогини. Она коротко кивнула Архаду, как старому знакомому, потом посмотрела на меня и без лишних слов принялась выставлять на прилавок еще какие-то настойки и порошки из трав.

Я подошла, заинтересовавшись. Травы были мне незнакомы. Но излишней гордостью я тоже не страдала, а потому принялась просто тыкать в разные мешочки и спрашивать хозяйку про свойства той или иной травки.

Не знаю, что я собиралась найти, меня вела чистая интуиция. Ну и любопытство проснулось профессиональное тоже.

На одном из описаний я замерла.

Хозяйка рассказывала про сушёные пластинки бледно-жёлтого цвета. Боясь поверить в свою удачу, я осторожно взяла щепоть в пальцы и растёрла ее между них.

— Что это, вы говорите? — переспросила я.

— Болотный сит, — еще раз охотно пояснила хозяйка лавки. — Растёт в низинах, за старым лесом. Хорошо застывает в отваре, любую жидкость в кисель обращает. Отвары им хорошо загущать, чтобы более сытные были для стариков и хворых.

Да! Не ошиблась! Сердце у меня забилось быстрее. Если я все правильно поняла, то это же почти аналог агар-агара! Обычный желатин здесь тоже водился, наверно, водился. Да только мне он не встречался пока, а сама я его не знала как получить.

А вот такой загуститель растительного происхождения открывал передо мной сразу гору новых рецептов. Желе, муссы, суфле — то, чем я мечтала разнообразить меню, но не находила подходящего компонента.

— Я возьму, — торопливо сказала я. — И… побольше, если можно.

Ох, как я сейчас экспериментировать начну! Во мне проснулся небывалый азарт.

Хозяйка чуть приподняла бровь, но охотно взвесила приличный мешочек.

Дальше пошло ещё интереснее. На соседней полке нашлись пучки свежих трав, чем-то отдалённо похожие на мяту, только с более резким, холодящим послевкусием. А рядом с ними незнакомые мне листья с медовым, сладковатым ароматом.

— А эти травы на что идут? — уточнила я, кивая на связки.

— Заваривают, — пожала плечами хозяйка. — У нас хмельного не водится, госпожа. Так с малолетства к травяным и ягодным взварам привыкаем. На каждый случай своя трава есть: для бодрости, для сна, для успокоения нутра.

Вот оно. То самое, о чём я думала с самого открытия трактира, но никак не могла найти подходящий ассортимент. Раз уж я отказалась от ставки на спиртное, значит, нужно было предложить посетителям что-то взамен, не менее достойное внимания. А чай, разнообразный, ароматный, полезный — чем не альтернатива кружке пива для тех, кто просто хочет посидеть подольше за разговором?