Хорошие ножи были очень нужны, но не настолько, чтобы я дарила поцелуи странному навязчивому незнакомцу. И я уже окончательнор решила уйти, плюнув на покупки, но настойчивый торговец и не думал униматься, шагнув следом за мной и загораживая мне проход.

И вроде ясный день. Куча покупателей у соседних прилавков, но паника вдруг на миг затмила голову.

И в этот момент на прилавок и надоедливого торговца легла огромная тень. Он мгновенно побледнел и отпустил мою руку.

А я обернулась, чтобы увидеть, кто же произвёл на него столь разительное впечатление, и сама невольно замерла, встретившись взглядом с возвышающейся надо мной фигурой.

Архад. Глава орочьей общины, тот самый суровый воин, к которому я относила пироги в знак добрососедства, а потом и Тимессу отправляла…

Я и забыла насколько орк высок и широкоплеч по сравнению с остальными людьми. И насколько пронзительны его тёмные глаза, в которых сейчас читалась неприкрытая угроза.

Хорошо, что не мне.

— Затруднения? — коротко спросил он, переводя взгляд с меня на враз побледневшего торговца.

От знакомых низких вибраций меня накрыло мурашками. Даже до мизинцев на ногах достало.

Чтобы хоть как-то скрыть свою реакцию, я торопливо отвела глаза и принялась откашливаться, пытаясь взять себя в руки.

— Ничего серьёзного, — пробормотала я. — Просто… не сошлись в цене.

Архад же продолжил давить торговца тяжёлым взглядом. И южанин мгновенно съёжился, отступая обратно за свой прилавок. Он уже выглядел совсем не таким смуглым, как был поначалу.

— Товар у тебя неплохой, — обронил орк, даже не повышая голоса, — но руки распускать на покупательниц — плохая привычка. В этом городе за такое можно и без рук остаться.

Я поперхнулась, а торговец так и вовсе забегал глазами. Он что-то невнятно забормотал в своё оправдание, но Архад уже отвернулся от него, явно давая понять, что разговор окончен, и обратил внимание на меня.

— Идём, — коротко произнёс он, слегка кивнув в сторону другого ряда. — Я покажу, где есть товар получше, чем у этого хвастуна. И цена будет честной.

— Право, не стоит так утруждаться, — начала я, всё ещё немного смущённая произошедшим, но орк уже развернулся и неспешно двинулся вперёд.

Пришлось поспевать следом, лавируя между рядами.

— Почему ты раньше не обратилась ко мне напрямую? — спросил он через плечо, чуть сбавляя шаг. — Насколько я помню, я предлагал помощь при любых затруднениях.

Я слегка стушевалась, не зная, как объяснить ему истинную причину. Дело было не только в неловкости от того, чтобы лишний раз беспокоить чужого орка по пустякам вроде покупки ножей. Если честно, всё оказалось куда сложнее.

Слишком уж сильным и неуместным оказалось моё первое впечатление, которое я до сих пор не могла до конца объяснить самой себе и потому предпочитала попросту не давать ему повода повториться. Даже в собственном трактире, едва заслышав в зале характерный низкий говор орочьих гостей, я старалась не выходить к столам без крайней необходимости, полностью полагаясь на расторопность Литси и Зогны.

— Не хотела показаться навязчивой, — призналась я наконец, слегка покривив душой лишь отчасти. — Да и неловко было бы по всякому пустяку беспокоить вас. У вас, наверное, и без моих мелких затруднений забот хватает.

Архад чуть повернул голову, в его тёмных глазах мелькнуло что-то похожее на сдержанное удивление, смешанное с лёгкой насмешкой.

— Твои пироги я не забыл, Мириния. Вкуснее ни у кого не пробовал, — произнёс он со странной теплотой в голосе. — Я заходил в твой трактир с тех пор пару раз. И остальная еда хороша. Доброе соседство.

Я невольно порадовалась, что утреннее солнце достаточно ярко светит, чтобы не заметить как разгорячились мои щеки и можно списать это на естественный румянец от долгой прогулки по рынку.

И почему я так реагирую? Ничего такого он мне не сказал. Разве что, приятно было, что имя мое запомнил.

— Благодарю, — тихо отозвалась я. — Мне приятно слышать.

— Так что если возникнут ещё какие-то затруднения, — уверенно продолжил орк, уже подводя меня к неприметной, но добротно обустроенной кузнечной лавке в стороне от основного рыночного шума, — можешь обращаться напрямую ко мне. Я помогу.

О как. Личная опека? Даже не знаю хорошо это или плохо в моей ситуации.

С одной стороны, подобная поддержка была бы поистине бесценной для меня и моего неокрепшего еще дела, а с другой… что-то внутри настороженно заскреблось от мысли, сколько может стоить подобная помощь в будущем и чего он ожидает от меня взамен.

— Благодарю за помощь и за предложение, — вежливо, но с внутренней осторожностью ответила я. — Буду иметь в виду.

Архад коротко кивнул, вполне удовлетворённый таким ответом, и, махнув рукой в сторону лавки, представил меня хозяину — такому же внушительному кузнецу с седеющей бородой, который тут же принялся доставать свои лучшие изделия.