К тому же с момента нашего переезда я лелеяла идею — заказать местным умельцам некое подобие тех инструментов, к которым привыкла в прошлой жизни. Например, обычный венчик или примитивный ручной миксер для взбивания крема, разъёмные формы для коржей — всё то, без чего настоящая кондитерская магия давалась куда труднее. Мне приходилось выкручиваться подручными средствами и своей смекалкой.

За это время я уже достаточно узнала город и, что уж говорить, осмелела достаточно, чтобы отправиться за покупками в одиночестве.

Рынок гудел привычным многоголосьем. Крики торговцев, звон монет, мычание скота, запахи пряностей вперемешку со свежей выпечкой из соседних лавок.

Я неспешно прохаживалась между рядами, разглядывая разложенный товар, но ничего стоящего пока не попадалось. Либо слишком грубая работа, либо совершенно неподъёмные цены для эльфийских образцов кузнечного искусства. Да и не подходили мне они все же. Слишком пафосные и затейливо украшенные.

Ну, неужели здесь никто не делает просто острые ножи. Без всяких финтифлюшек и прочих излишеств?

Я уже было отчаялась, но тут, в дальнем углу оружейного ряда, среди мечей, кинжалов и прочего боевого железа, мой взгляд зацепился за неприметный столик, на котором были разложены куда более мирные предметы — набор изящных кухонных ножей с тонкой, продуманной заточкой.

О, это уже что-то!

За прилавком стоял молодой парень — судя по загорелому, обветренному лицу и восточным чертам лица, приезжий. Тёмные волосы были собраны в тугую косу, а на поясе висел небольшой, но явно рабочий кинжал.

— Издалека товар? — с искренним интересом спросила я, разглядывая ножи. — Необычная работа.

— С южного княжества, — с готовностью отозвался торговец, окидывая меня быстрым, оценивающим взглядом. — Бери, госпожа. Лучше ты товара на этом рынке не сыщешь, как ни старайся.

Я пропустила эти его слова мимо ушей. Тут каждый торговец похоже нахваливал свой товар. Но не могла не признать, что часть правды в его речи присутствовала.

Взяла один из ножей с прилавка в руки, прикинула в ладони. Было удобно, будто под меня делали, что удивительно. Лезвие также было выше всех похвал. Главное теперь, чтобы он не заломил мне цену, как те эльфы на другом ряду.

— Сколько просите за нож? — деловито спросила я, прикидывая в уме, сколько готова заплатить.

Лучше я все равно не найду. Значит, надо было торговаться здесь, тем более, что я хотела взять несколько ножей. А за опт дают скидку везде.

Торговец назвал цену, не сказать чтобы совсем неподъёмную, но и не маленькую, хотя вполне мне по карману. И я уже открыла рот, чтобы поторговаться и объяснить, что я хочу не один нож купить, но мужчина вдруг склонил голову набок и прищурился на меня совершенно иным, оценивающим взглядом, который заставил меня внутренне напрячься.

— А знаешь, — протянул вдруг он с ленивой улыбкой, облокачиваясь на прилавок, — для такой хорошенькой мордашки я, пожалуй, сделаю скидку. Всего-то за один поцелуй.

Я растерянно моргнула, не сразу поняв, шутит он или говорит всерьёз.

— Простите, что? — переспросила я.

— Поцелуй, — с явным удовольствием повторил торговец, и в его тёмных глазах заплясали опасные искры. — Один-единственный. И нож на твой со скидкой в половину цены. Разве не выгодная сделка, красотка?

— Нет, благодарю, — ответила я твёрдо, отступая от прилавка. — Я заплачу полную цену, если товар того стоит, но подобные… условия меня не интересуют.

Но мужчину, кажется, мой отказ только раззадорил. Он вдруг очень быстро обогнул прилавок, оказавшись рядом со мной. Его пальцы коснулись моего запястья.

— Да брось, — промурлыкал он с настойчивой, хищной улыбкой. — Один маленький поцелуй никому не повредит. А ты такая хорошенькая, что грех упускать случай…

Я попыталась мягко высвободить руку, чувствуя, как растерянность постепенно сменяется раздражением.

— Я же сказала — нет, — уже более твёрдо повторила я, отступая ещё на шаг.

Хорошие ножи были очень нужны, но не настолько, чтобы я дарила поцелуи странному навязчивому незнакомцу. И я уже окончательнор решила уйти, плюнув на покупки, но настойчивый торговец и не думал униматься, шагнув следом за мной и загораживая мне проход.

И вроде ясный день. Куча покупателей у соседних прилавков, но паника вдруг на миг затмила голову.

И в этот момент на прилавок и надоедливого торговца легла огромная тень. Он мгновенно побледнел и отпустил мою руку.

А я обернулась, чтобы увидеть, кто же произвёл на него столь разительное впечатление, и сама невольно замерла, встретившись взглядом с возвышающейся надо мной фигурой.

Архад. Глава орочьей общины, тот самый суровый воин, к которому я относила пироги в знак добрососедства, а потом и Тимессу отправляла…

Я и забыла насколько орк высок и широкоплеч по сравнению с остальными людьми. И насколько пронзительны его тёмные глаза, в которых сейчас читалась неприкрытая угроза.

Хорошо, что не мне.

— Затруднения? — коротко спросил он, переводя взгляд с меня на враз побледневшего торговца.

От знакомых низких вибраций меня накрыло мурашками. Даже до мизинцев на ногах достало.