— Вот-вот, — Тимесса удовлетворённо кивнула. — Не дело так себя изводить. Пригласили — идите. Пироги свои им отвезёте, поглядите на молодую пару, развеетесь немного. А то смотрю на вас, госпожа, вы совсем себя загнали работой. Даже во сне, поди, о печах этих проклятущих думаете.

— Но одной идти как-то…

— А кто вам сказал, что одной? — фыркнула служанка, явно забавляясь моей недогадливостью. — Ставлю три эрна, что определённый глава общины сам вызовется вас сопровождать, ещё и настаивать будет.

О-о, вот про Архада я и не подумала.

И хотела было возразить, но слова Тимессы оказались на удивление пророческими.

Следующие дни прошли в какой-то суматошной лихорадке. Мы с Заком трудились без устали, экспериментируя с новыми рецептами. Мне и Тимессу пришлось привлекать, потому что мы не справлялись.

Зато тот самый болотный сит, приобретённый у орков, наконец нашёл достойное применение. Я уже экспериментировала с ним, но сейчас решилась на более смелый рецепт. Я приготовила лёгкое ягодное желе с прослойками воздушного крема, которое, застыв изящными разноцветными слоями в маленьких стеклянных чашах, которые мы специально заказывали для этого десерта, выглядело настоящим произведением искусства, идеально подходящим для торжественного стола.

Надеюсь, что орки оценят мои старания.

В день свадьбы с самого раннего утра кухня напоминала настоящее поле боя. Десятки коробок с пирожными аккуратно укладывались, перекладывались бумагой, чтобы ничего не помялось и не сдвинулось при перевозке. Я нервно металась между подносами, придирчиво проверяя каждую мелочь, когда дверь трактира внезапно распахнулась, впуская знакомую высокую фигуру.

Архад.

Причём не в привычной повседневной одежде, в какой я привыкла его видеть, а в тёмном, добротном камзоле со строгой вышивкой по вороту, явно приготовленном специально для подобного торжественного случая.

Я невольно замерла на мгновение, совершенно неприлично разглядывая его, прежде чем спохватилась и торопливо отвела взгляд. Щёки предательски потеплели.

Он был слишком хорош в этот момент. И решимость держаться от него на безопасном расстоянии, столь тщательно выстраиваемая мной последние недели, закономерно начала трещать по швам.

— Мириния, — произнёс он спокойно, окидывая взглядом царящую вокруг суету. — Слышал, у тебя сегодня важный заказ. Решил помочь с доставкой.

Я растерянно моргнула, отставляя очередную коробку.

— Ты вовсе не обязан, — попыталась я возразить, хотя, признаться, внутри что-то отчаянно обрадовалось этому предложению.

— Не обязан, — невозмутимо отозвался Архад. — Но хочу и могу.

А в самом деле, — подумала я, устраиваясь поудобнее рядом с ним в его повозке и оглядываясь на удаляющийся трактир, где уже деловито распоряжалась Тимесса, привычно оставшаяся присматривать за Диарой и следить, чтобы Вильчик случайно не слопал больше положенной нормы сладкого за свои услуги, — что плохого случится, если один-единственный вечер я позволю себе просто немного расслабиться в приятной компании?

Посмотреть на настоящую орочью свадьбу, попробовать новые угощения. Это ведь тоже ценный опыт. Забыть на несколько часов о постоянных нуждах трактира и о том тяжёлом грузе прошлого, что до сих пор тянулся за мной невидимой тенью?

Один вечер точно не может ничего изменить. Правда ведь?

20. Почетная гостья

Квартал орков в этот день было не узнать. Улицы украсили гирляндами из сплетённых веток с яркими красными лентами. Красный цвет был повсюду, из чего я сделала вывод, что у орков он ассоциировался с праздником. Повсюду горели факелы, а из открытых дверей домов доносился гул голосов и смех, разносившийся, казалось, по всей округе.

Архад ловко правил повозкой сквозь эту праздничную суету, то и дело кивая знакомым, которые приветствовали его на ходу, а я с любопытством вертела головой по сторонам, разглядывая непривычное убранство и наряды празднующих орков — яркие, расшитые узорами одежды, совсем не похожие на ту скромную, практичную одежду, что я привыкла видеть в трактире.

Место торжества оказалось большим общинным двором, заставленным низкими столами вокруг которых были постелены ковры и живописно раскиданы разноцветные подушки.

— У вас принято сидеть на полу? — тихо уточнила я у Архада, оглядываясь на снующих туда-сюда гостей, уже устраивающихся вокруг столов.

— На таких больших праздниках — да, — кивнул он, направляя меня куда-то вглубь двора, минуя основную часть гостей. — Так удобнее для долгих застолий. И ближе к земле, по нашим поверьям, ближе к предкам и духам.

Моими коробками уже занялись. Поэтому я вполне могла расслабиться и насладиться статусом простой гостьи. Но все оказалось не так просто как я себе представляла.

Я как-то не сразу сообразила, куда именно Архад меня ведёт, пока мы не оказались у отдельного столика, чуть в стороне от прочих, с особенно пышными и нарядными подушками.