Расплатившись, я вышла из лавки с тяжело гружёной корзиной. Но довольная улыбка н6 сходила с моего лица. Настроение взлетело сразу на несколько пунктов. Столько новых идей разом! Я уже мысленно прикидывала, как оформлю новое меню, как разложу пробные чаи по красиво подписанным горшочкам на стойке, чтобы гости могли выбирать себе вкус по душе.

— Вижу, находки пришлись по нраву, — заметил Архад, как-то незаметно отбирая у меня корзину.

Я даже среагировать не успела и оп — она у него. Шустрый мужчина. Все же надо быть с ним начеку. Но моей благодарности это отменить никак не могло.

— Даже не представляете насколько, — искренне отозвалась я. — Вы мне сегодня очень помогли.

Орк неопределённо повёл плечом, будто вопрос помощи не стоил вообще никакого внимания с его стороны.

— Знаете, — произнесла я, вдруг поддавшись странному внезапному порыву, — раз уж вы столько сегодня для меня сделали и потратили столько своего времени, буду рада угостить вас обедом. В знак благодарности.

Слова вырвались быстрее, чем я успела их как следует обдумать, потому что в следующее мгновение я уже пожалела о собственной несдержанности. А вдруг он неправильно меня поймет как-то? Я ведь не знаю прилично это или нет приглашать одинокой женщине к себе мужчину, пусть даже и в свой трактир.

Архад же на пару секунд задержал на мне чуть удивленный взгляд, а потом коротко кивнул.

— Приму приглашение с удовольствием, — пророкотал он.

Тимесса, завидев нас с высокого крыльца, так и замерла на месте, переводя растерянный взгляд с меня на возвышающегося рядом орка и обратно.

— Госпожа… — только и выдавила она удивленно.

— Тимесса, попроси Литси накрыть стол на двоих, пожалуйста, — как можно спокойнее произнесла я, стараясь не обращать внимания на её красноречивый взгляд. — У меня гость к обеду.

Служанка ещё пару мгновений помедлила, разглядывая нас обоих с плохо скрываемым любопытством, а потом расторопно скрылась внутри, явно горя желанием как можно скорее выведать все подробности этой неожиданной прогулки.

Сам же обед превратился для меня в то еще испытание.

Сначала навстречу выбежала Диара, которуй, конечно, никто не предупредил, что у мамы особый гость.

— Мама! — влетела в меня обрадованная малышка.

А потом она увидела с кем я пришла. Честно говоря, я думала она испугается, ну или насторожиться. Все-таки незнакомый огромный орк. Но Диара меня удивила.

— Дядя орк! — радостно возвестила она, ничуть не робея перед внушительными размерами гостя. — А у вас тоже клыки есть? Мне уже другие дяди показывали, — потрясла она меня своим признанием.

И когда успела только у других орков про клыки поинтересоваться?

— Диара! — ахнула я от подобной непосредственности, но Архад, к моему облегчению, лишь тихо усмехнулся, ничуть не оскорбившись.

— Конечно, есть, — серьёзно подтвердил он, слегка наклоняясь к девочке. — Только я сегодня их не покажу. В следующий раз. Договорились?

Диара с готовностью закивала. А я с некоторой растерянностью наблюдала, как ещё добрых пять минут орк терпеливо отвечал на град сыпавшихся на него вопросов — про уши, про то, почему у них всех кожа такая зелёная, и правда ли орки могут поднять целую телегу одной рукой. Видимо у дочки они копились очень долго, да спросить не получалось.

Наконец Тимесса, посмеиваясь, увела раздухарившуюся Диару обратно на кухню, обещав ей особое печенье за хорошее поведение, а Архад проводил малышку взглядом, в котором мелькнуло нечто неожиданно тёплое.

— Хорошая у тебя дочь, — заметил он, снова поворачиваясь ко мне. — Смелая и красивая. Как и ее мама.

— Спасибо, — тихо отозвалась я, невольно смягчаясь от этих слов больше, чем от любых предыдущих комплиментов. — Она моя главная радость.

— Сразу видно, что ты хорошая мать, — добавил он и я слегка смутилась этой прямоте.

Обед принесли, а разговор все никак не желал клеиться так гладко, как мне бы хотелось. Каждый вопрос, даже самый безобидный на первый взгляд, отчего-то казался мне с двойным дном.

Архад просил, откуда я родом, и я тут же насторожилась, не выведывает ли он подробности моего прошлого. Поинтересовался, как я одна ли я справляюсь с таким хозяйством, и мне сразу почудился намёк на то, что мне, дескать, не помешал бы в доме мужчина.

— Нормально справляюсь, — пожала я плечами. — Помощников хватает. И я привыкла уже одна. Муж погиб ещё до того, как мы с Диарой сюда перебрались, — озвучила я свою заготовленную легенду.

Архад лишь молча кивнул, ничего не спрашивая больше, а я мысленно поблагодарила его за эту деликатность.

Наконец, принесли пироги и запотевший кувшин с холодным морсом, и разговор, к моему облегчению, постепенно выровнялся, потеряв ту нервную настороженность, с которой я держалась в начале.

— А пироги у тебя и правда хороши, — заметил Архад, отправляя в рот очередной кусок и одобрительно прищурив глаза. — Не удивлён, что весь город о них говорит. Если еще в чем нужда будет, не скромничай, обращайся.

И выжидательно посмотрел. Ох, уж этот пристальный взгляд.