Диара же, стоило ей только заслышать знакомые тяжёлые шаги у порога трактира, срывалась с места быстрее молнии, забывая обо всём на свете.

— Дядя Алхад! — восторженным вихрем налетала она на него всякий раз, и орк неизменно подхватывал её на руки с удивительной осторожностью, которую сложно было ожидать от подобной груды мышц, и кружил, заставляя малышку заливисто хохотать.

Наблюдая за этими мирными сценами со стороны, я чувствовала странный раскол внутри. С одной стороны — тёплую, непривычную умиротворённость от того, насколько счастливой выглядела моя дочь, впервые за свою короткую, полную страха жизнь получившая столько простого, безусловного мужского внимания и тепла. С другой, нарастающую тревогу, отчётливо понимая, к чему на самом деле ведёт эта хитрая стратегия постепенного, ненавязчивого сближения.

Судя по всему, этот орк прекрасно понимал, что путь к сердцу настороженной, обжёгшейся однажды женщины лежит именно через её ребёнка. И, чего уж скрывать, эта тактика срабатывала куда эффективнее любых прямых ухаживаний.

Последним тревожным звонком для меня стала ситуация, когда я, как обычно, укладывала Диару спать после очередного насыщенного дня.

Малышка, разомлевшая после тёплого молока и сказки, уже почти проваливалась в сон, уютно устроившись под одеялом, а я по привычке гладила ее распущенные волосы и наклонилась, чтобы поцеловать дочь на ночь.

И тут она вдруг сонно пробормотала, не открывая глаз:

— Мам… а можно дядя Алхад будет моим папой?

Я так и застыла прямо над кроваткой.

— Диара, я… — начала было говорить, лихорадочно подыскивая слова.

Но малышка уже не слушала меня. Она мирно засопела, провалившись в глубокий, безмятежный детский сон, так и не дождавшись ответа на свой вопрос, который теперь повис неподъемной тяжестью лишь на моих плечах.

Я ещё долго сидела на краю детской кроватки, глядя на безмятежное личико спящей дочери, в то время как в моей голове царил полнейший хаос.

19. Приглашение

Заказ свалился неожиданно, в один из будних дней, когда трактир только-только начал заполняться посетителями к обеду.

В дверях показались две орчанки — одна молодая совсем, другая постарше — в сопровождении весьма колоритного орка с черной повязкой на одном глазу. Молодую орчанку я узнала. Это была Айса, дочь одного из мастеров общины. Она уже несколько раз забегала к нам за пирогами вместе с подругами.

Оглядевшись по сторонам, троица целеустремленно направилась в мою сторону. Я немного поднапряглась. Кто там знает, для чего они пришли. Но причина оказалась до банальности простой.

— Госпожа Мириния, — затараторила Айса, едва они приблизились, — у меня к вам очень важное дело. Очень. Через десять дней моя свадьба.

— О, поздравляю, — искренне улыбнулась я, вытирая руки о фартук. — Чем могу помочь?

— Я хочу ваши дивные сладкие пироги на стол для гостей, — выпалила она, а орчанка рядом спокойно кивнула, подтверждая ее слова.

Должно быть, это ее родители, – догадалась я. А Айса продолжила вываливать на меня подробности своего заказа.

— … вот те, трубочки с белым воздушным кремом. И особенно те, с ягодной начинкой. И то воздушное желе, о котором весь квартал говорит. Хочу, чтобы гости ахнули, — белозубо улыбнулась невеста.

Ее родители солидно закивали.

— Дочка нам все уши прожужжала про ваши сладости. Уж вы постарайтесь, а мы не поскупимся, госпожа, — глубоким басом добавил отец.

Я быстро прикинула в уме, что для подобного заказа потребуется хорошенько распланировать время, но масштаб мероприятия меня заинтересовал. Если я хорошо зарекомендую себя, то заказы польются рекой. Орки любили праздники и отмечали всегда с размахом, как я уже поняла.

— А сколько гостей ожидается?

— Почти вся община соберётся, — с гордостью сообщила мать девушки. — Двести, не меньше, но думаю и поболе придет.

Я мысленно ахнула от подобного размаха, но тут же принялась деловито прикидывать расчёты — сколько понадобится муки, ягод, крема, сколько дней потребуется на подготовку. Заказ выходил внушительный, и после недолгого обсуждения мы сошлись на сумме, от которой у меня внутри всё возликовало. Я уже порядочно вложилась в свой бизнес, а такие деньги позволили бы, наконец, установить вторую печь на кухню.

— И мне бы хотелось, госпожа Мириния, — добавила Айса, уже поднимаясь, чтобы уйти, — чтобы вы тоже пришли к нам на торжество. Как гостья. Хочу, чтобы вы видели, как наши гости оценят ваше мастерство. Да и потом, — она чуть смущённо улыбнулась, — Мне будет очень приятно видеть вас среди гостей. Не откажете?

Я растерянно моргнула, не ожидая подобного поворота.

— Благодарю за приглашение, — пробормотала я, — я буду рада его принять, если мне позволят дела, — все же выкрутилась и обтекаемо ответила я.

После их ухода я ещё долго стояла у стойки, вертя в руках список необходимых продуктов и одновременно взвешивая внутри целый ворох сомнений. С одной стороны, любопытство разгоралось нешуточное.