Малышка, разомлевшая после тёплого молока и сказки, уже почти проваливалась в сон, уютно устроившись под одеялом, а я по привычке гладила ее распущенные волосы и наклонилась, чтобы поцеловать дочь на ночь.

И тут она вдруг сонно пробормотала, не открывая глаз:

— Мам… а можно дядя Алхад будет моим папой?

Я так и застыла прямо над кроваткой.

— Диара, я… — начала было говорить, лихорадочно подыскивая слова.

Но малышка уже не слушала меня. Она мирно засопела, провалившись в глубокий, безмятежный детский сон, так и не дождавшись ответа на свой вопрос, который теперь повис неподъемной тяжестью лишь на моих плечах.

Я ещё долго сидела на краю детской кроватки, глядя на безмятежное личико спящей дочери, в то время как в моей голове царил полнейший хаос.

19. Приглашение

Заказ свалился неожиданно, в один из будних дней, когда трактир только-только начал заполняться посетителями к обеду.

В дверях показались две орчанки — одна молодая совсем, другая постарше — в сопровождении весьма колоритного орка с черной повязкой на одном глазу. Молодую орчанку я узнала. Это была Айса, дочь одного из мастеров общины. Она уже несколько раз забегала к нам за пирогами вместе с подругами.

Оглядевшись по сторонам, троица целеустремленно направилась в мою сторону. Я немного поднапряглась. Кто там знает, для чего они пришли. Но причина оказалась до банальности простой.

— Госпожа Мириния, — затараторила Айса, едва они приблизились, — у меня к вам очень важное дело. Очень. Через десять дней моя свадьба.

— О, поздравляю, — искренне улыбнулась я, вытирая руки о фартук. — Чем могу помочь?

— Я хочу ваши дивные сладкие пироги на стол для гостей, — выпалила она, а орчанка рядом спокойно кивнула, подтверждая ее слова.

Должно быть, это ее родители, – догадалась я. А Айса продолжила вываливать на меня подробности своего заказа.

— … вот те, трубочки с белым воздушным кремом. И особенно те, с ягодной начинкой. И то воздушное желе, о котором весь квартал говорит. Хочу, чтобы гости ахнули, — белозубо улыбнулась невеста.

Ее родители солидно закивали.

— Дочка нам все уши прожужжала про ваши сладости. Уж вы постарайтесь, а мы не поскупимся, госпожа, — глубоким басом добавил отец.

Я быстро прикинула в уме, что для подобного заказа потребуется хорошенько распланировать время, но масштаб мероприятия меня заинтересовал. Если я хорошо зарекомендую себя, то заказы польются рекой. Орки любили праздники и отмечали всегда с размахом, как я уже поняла.

— А сколько гостей ожидается?

— Почти вся община соберётся, — с гордостью сообщила мать девушки. — Двести, не меньше, но думаю и поболе придет.

Я мысленно ахнула от подобного размаха, но тут же принялась деловито прикидывать расчёты — сколько понадобится муки, ягод, крема, сколько дней потребуется на подготовку. Заказ выходил внушительный, и после недолгого обсуждения мы сошлись на сумме, от которой у меня внутри всё возликовало. Я уже порядочно вложилась в свой бизнес, а такие деньги позволили бы, наконец, установить вторую печь на кухню.

— И мне бы хотелось, госпожа Мириния, — добавила Айса, уже поднимаясь, чтобы уйти, — чтобы вы тоже пришли к нам на торжество. Как гостья. Хочу, чтобы вы видели, как наши гости оценят ваше мастерство. Да и потом, — она чуть смущённо улыбнулась, — Мне будет очень приятно видеть вас среди гостей. Не откажете?

Я растерянно моргнула, не ожидая подобного поворота.

— Благодарю за приглашение, — пробормотала я, — я буду рада его принять, если мне позволят дела, — все же выкрутилась и обтекаемо ответила я.

После их ухода я ещё долго стояла у стойки, вертя в руках список необходимых продуктов и одновременно взвешивая внутри целый ворох сомнений. С одной стороны, любопытство разгоралось нешуточное.

За все эти недели жизни рядом с орочьим кварталом я ни разу не бывала внутри него дальше нескольких основных улиц и домов постоянных заказчиков или мастеров, к которым я обращалась по своим делам. И уж тем более я не видела вблизи их праздников и обычаев.

С другой, меня не покидало неловкое чувство, что мне там не место. Там ведь наверняка будут одни орки. Да и потом, если подумать, не будет ли моё присутствие там истолковано как-то не так? Особенно учитывая всё возрастающее внимание со стороны главы их общины.

Вечером я поделилась сомнениями с Тимессой, когда посетители уже разошлись.

— Не знаю, стоит ли мне идти, — призналась я, присаживаясь напротив неё с чашкой травяного взвара. — Вроде и любопытно, да и заказ выполнить нужно на совесть, но всё же чужой праздник, чужие обычаи…

Тимесса отставила свою чашку и строго посмотрела на меня, недовольно прищурив глаза.

— Госпожа, — начала она с обманчивой мягкостью, — а когда вы в последний раз просто отдыхали? Ммм?

Я замялась, пытаясь вспомнить, но так и не нашла подходящего случая. Но ведь и она сама точно также работала все это время вместе со мной. Не ей мне говорить про отдых. Но я почему-то смутилась.