За все эти недели жизни рядом с орочьим кварталом я ни разу не бывала внутри него дальше нескольких основных улиц и домов постоянных заказчиков или мастеров, к которым я обращалась по своим делам. И уж тем более я не видела вблизи их праздников и обычаев.

С другой, меня не покидало неловкое чувство, что мне там не место. Там ведь наверняка будут одни орки. Да и потом, если подумать, не будет ли моё присутствие там истолковано как-то не так? Особенно учитывая всё возрастающее внимание со стороны главы их общины.

Вечером я поделилась сомнениями с Тимессой, когда посетители уже разошлись.

— Не знаю, стоит ли мне идти, — призналась я, присаживаясь напротив неё с чашкой травяного взвара. — Вроде и любопытно, да и заказ выполнить нужно на совесть, но всё же чужой праздник, чужие обычаи…

Тимесса отставила свою чашку и строго посмотрела на меня, недовольно прищурив глаза.

— Госпожа, — начала она с обманчивой мягкостью, — а когда вы в последний раз просто отдыхали? Ммм?

Я замялась, пытаясь вспомнить, но так и не нашла подходящего случая. Но ведь и она сама точно также работала все это время вместе со мной. Не ей мне говорить про отдых. Но я почему-то смутилась.

— Вот-вот, — Тимесса удовлетворённо кивнула. — Не дело так себя изводить. Пригласили — идите. Пироги свои им отвезёте, поглядите на молодую пару, развеетесь немного. А то смотрю на вас, госпожа, вы совсем себя загнали работой. Даже во сне, поди, о печах этих проклятущих думаете.

— Но одной идти как-то…

— А кто вам сказал, что одной? — фыркнула служанка, явно забавляясь моей недогадливостью. — Ставлю три эрна, что определённый глава общины сам вызовется вас сопровождать, ещё и настаивать будет.

О-о, вот про Архада я и не подумала.

И хотела было возразить, но слова Тимессы оказались на удивление пророческими.

Следующие дни прошли в какой-то суматошной лихорадке. Мы с Заком трудились без устали, экспериментируя с новыми рецептами. Мне и Тимессу пришлось привлекать, потому что мы не справлялись.

Зато тот самый болотный сит, приобретённый у орков, наконец нашёл достойное применение. Я уже экспериментировала с ним, но сейчас решилась на более смелый рецепт. Я приготовила лёгкое ягодное желе с прослойками воздушного крема, которое, застыв изящными разноцветными слоями в маленьких стеклянных чашах, которые мы специально заказывали для этого десерта, выглядело настоящим произведением искусства, идеально подходящим для торжественного стола.

Надеюсь, что орки оценят мои старания.

В день свадьбы с самого раннего утра кухня напоминала настоящее поле боя. Десятки коробок с пирожными аккуратно укладывались, перекладывались бумагой, чтобы ничего не помялось и не сдвинулось при перевозке. Я нервно металась между подносами, придирчиво проверяя каждую мелочь, когда дверь трактира внезапно распахнулась, впуская знакомую высокую фигуру.

Архад.

Причём не в привычной повседневной одежде, в какой я привыкла его видеть, а в тёмном, добротном камзоле со строгой вышивкой по вороту, явно приготовленном специально для подобного торжественного случая.

Я невольно замерла на мгновение, совершенно неприлично разглядывая его, прежде чем спохватилась и торопливо отвела взгляд. Щёки предательски потеплели.

Он был слишком хорош в этот момент. И решимость держаться от него на безопасном расстоянии, столь тщательно выстраиваемая мной последние недели, закономерно начала трещать по швам.

— Мириния, — произнёс он спокойно, окидывая взглядом царящую вокруг суету. — Слышал, у тебя сегодня важный заказ. Решил помочь с доставкой.

Я растерянно моргнула, отставляя очередную коробку.

— Ты вовсе не обязан, — попыталась я возразить, хотя, признаться, внутри что-то отчаянно обрадовалось этому предложению.

— Не обязан, — невозмутимо отозвался Архад. — Но хочу и могу.

А в самом деле, — подумала я, устраиваясь поудобнее рядом с ним в его повозке и оглядываясь на удаляющийся трактир, где уже деловито распоряжалась Тимесса, привычно оставшаяся присматривать за Диарой и следить, чтобы Вильчик случайно не слопал больше положенной нормы сладкого за свои услуги, — что плохого случится, если один-единственный вечер я позволю себе просто немного расслабиться в приятной компании?

Посмотреть на настоящую орочью свадьбу, попробовать новые угощения. Это ведь тоже ценный опыт. Забыть на несколько часов о постоянных нуждах трактира и о том тяжёлом грузе прошлого, что до сих пор тянулся за мной невидимой тенью?

Один вечер точно не может ничего изменить. Правда ведь?

20. Почетная гостья

Квартал орков в этот день было не узнать. Улицы украсили гирляндами из сплетённых веток с яркими красными лентами. Красный цвет был повсюду, из чего я сделала вывод, что у орков он ассоциировался с праздником. Повсюду горели факелы, а из открытых дверей домов доносился гул голосов и смех, разносившийся, казалось, по всей округе.