— Держитесь за мной госпожа, — и уверенно направилась к лестнице.

Это мой дом. А наверху спит моя дочь. И это моё дело, в которое я вкладывала все свои силы без остатка. Я не позволю кому-то безнаказанно хозяйничать здесь по ночам.

Практически на ощупь мы спустились по лестнице. Я старалась не наступать на те половицы, что ещё скрипели, несмотря на весь недавний ремонт. Каждый шаг отдавался в груди новым всплеском тревоги. Немного подбадривало то, что я была не одна наедине с неизвестной опасностью.

Шум становился всё отчётливее по мере приближения к кухне. Мы с Тимессой невольно переглянулись. И я заметила в глазах служанки отдаленные проблеск узнавания. Похоже она начинала догадываться, кто там так громко и влажно чавкает.

Мы обе замерли в дверях кухни, напряженно вглядываясь в темноту. Звук шёл откуда-то из угла, где стоял мой новый холодильный шкаф. Моя гордость.

Этот магический артефакт я приобрела, чтобы не бегать за каждой мелочью в погреб, где стоял холодильный шкаф оставшийся от прежнего хозяина. Перетащить его было слишком хлопотно, поэтому я, подумав и прикинув свои финансы, заказала новый.

И теперь кто-то там увлечённо уничтожал мои запасы.

Страх смешался с закипающим внутри возмущением. Я кивнула Тимессе, чтобы та приготовилась, и тихо прошептала активирующее слово, зажигая магический светильник, который мгновенно залил всю кухню ярким холодным светом.

— А-а-а-а! — раздался пронзительный испуганный вопль откуда-то из-за шкафа.

Что-то с грохотом покатилось, звякнула упавшая ложка, а затем из-за угла холодильного шкафа выскочило существо, при виде которого я на мгновение оторопела от неожиданности.

Нет, я ко всему была готова. Мир ведь магический, но чтобы такое…

Это был мужчина. Вполне пропорциональный, с худощавой фигурой, и вполне взрослым лицом и всем, что полагается взрослому человеку — только ростом едва доходивший до макушки моей трехлетней Диаре.

Мало этого. Он был целиком вымазан в чем-то. Я с трудом опознала варенье и крем от пирожных, заготовленных на утро. Наш воришка выглядел настолько нелепо и одновременно комично, поэтому неудивительно, что моя первая реакция была скорее оторопь, чем страх.

Но уже следующим движением я решительно вытянула вперёд скалку, направляя её на незваного гостя, как оружие, а Тимесса угрожающе замахнулась на него кочергой с совершенно зверским лицом.

— А ну стой на месте, поганец! — рявкнула она.

Мужчина опять взвизгнул тонким фальцетом и шарахнулся назад, вскидывая перед собой перемазанные руки.

— А-а-а, не убивайте! Помогите, убивают! — заголосил он уже отборным басом с самым искренним ужасом.

— А ну заткнись, — раздался сердитый голос Тимессы. — Ребенка разбудишь.

И удивительно, но воришка мгновенно заткнулся. Оглядел нас мрачным затравленным взглядом.

— Кто это? Ты знаешь его? — тихо спросила я у служанки.

— Да нечисть, госпожа, — проворчала Тимесса. — Так и знала, что кто-то из их братии заберётся рано или поздно. Прикормили тут сладким весь квартал, вот вам результат.

— И что за нечисть? Дух? — спросила я уже спокойнее, хотя скалку из рук так и не выпустила.

— Да какой дух? — фыркнула Тимесса, окидывая перемазанное существо неприязненным взглядом. — Фей это. Поганец мелкий и воришка, вот кто. Повезло вам, что не встречали их раньше. Не спускайте с него глаз, госпожа, а я пока стражников позову. Пусть забирают, да магам отдают. Может, за такого ещё и награда какая полагается.

Мужчина, услышав это, тут же взвился, забыв всякий испуг, и разразился отборной, совершенно неожиданной для такой крохотной фигурки бранью в адрес служанки, все тем же басом, потрясая перемазанными сладким кулаками.

Тимесса уже открыла рот, чтобы дать ответ, но тут в дверях кухни возникла ещё одна фигурка в длинной ночной рубашке до пят.

— Ой, — восхищённо протянула Диара, разглядывая нашего пленника широко распахнутыми глазами, — Клылышки! Какие класивые!

Фей так и осекся на полуслове.

Только теперь, приглядевшись повнимательнее, я и сама заметила эти самые крылышки. Тонкие, полупрозрачные, похожие на стрекозиные, только чуть побольше, аккуратно сложенные за узкими плечами воришки. Они мелко подрагивали, чуть переливаясь в свете магического светильника.

— Крылышки… — процедила Тимесса, не спуская с крохотного мужчины прищуренного взгляда. — Эти мелкие пакостники уж больно падки до сладкого, страсть просто. Заберутся в дом, обчистят все запасы. Вот же принесла нелёгкая… Никакой пользы от них. Одна растрата!

— Как это нет пользы?! И я не воришка! — пробасил возмущённо фей. — Я… я дегустатор! Да! Оценивал качество вашей стряпни, вот что я делал!

— Дегустатор он, ишь ты, — фыркнула Тимесса, скептически скрестив руки на груди. — Ты чей вообще, поганец? Из-под какого моста тебя занесло к нам сюда? Вот маги обрадуются, когда им сдадим тебя.