Местное сливочное масло, к счастью, оказалось довольно похожим по консистенции на привычное мне с Земли, разве что чуть жирнее. Я хорошенько его размягчила, смешала с ложкой муки для устойчивости и сформировала плоский прямоугольный брусок, который отправила охлаждаться в тот самый магический ледник, доставшийся вместе с трактиром.

Дальше пошёл кропотливый процесс, знакомый мне ещё по земной кулинарной практике: тесто раскатала в широкий пласт, в центр выложила охлаждённый масляный брусок, завернула края конвертом, полностью закрывая масло внутри. Затем раскатывала пласт в длинный прямоугольник, складывала втрое, словно письмо, убирала на четверть часа охладиться, и повторяла процедуру снова — раскатать, сложить, охладить.

Таких циклов я сделала пять, тщательно следя, чтобы масло не начало подтекать сквозь тесто от комнатного тепла — благо, прохладная кухня с толстыми стенами этому вполне способствовала.

С сыром пришлось импровизировать особенно тщательно. Местного аналога сулугуни или адыгейского сыра здесь не водилось, но на рынке нашёлся молодой рассольный сыр местного производства — упругий, в меру солёный, отдалённо напоминающий брынзу.

Я смешала его с небольшим количеством жирного творога для мягкости и связности начинки, добавила пару яичных желтков и щепотку сушёных трав, чтобы придать легкий пряный акцент.

Готовое слоёное тесто я разделила на порционные лепёшки, каждую раскатала и обрезала в квадрат, на середину которого выложила щедрую горку сырной начинки, после чего сложила углами к центру и тщательно защипнула края.

Готово!

Слоёное тесто требовало высокой температуры, чтобы масляные прослойки быстро пропеклись паром, создавая ту самую воздушную, хрустящую слоистость, ради которой всё и затевалось. Потому печь пришлось топить особенно жарко

Результат же превзошёл мои собственные ожидания.

Капустный пирог с мясом вышел румяным, сочным, источающим умопомрачительный аромат тушёного мяса и пряностей. А хачапури так и светились солнечным румяным золотом, и выглядели настолько аппетитно, что даже Тимесса, наблюдавшая за процессом с некоторой настороженностью, еле удержалась, чтобы не стащить кусочек прямо с противня.

— Госпожа, это же настоящее произведение искусства, — восхищённо протянула она, разглядывая слоистый срез хачапури. — Никогда таких пирогов не видела.

Я улыбалась, довольная результатом, а потом принялась аккуратно заворачивать ещё тёплую сдобу в чистую холстину, укладывая ее в плетёную корзину, также заранее купленную на базаре.

— Что ж, — все еще улыбаясь, произнесла я, снимая фартук. — Сейчас попьем чай и снимем пробу с моей стряпни, а потом я нанесу визит вежливости нашим суровым соседям.

Тимесса окинула меня одобрительным взглядом.

— С таким угощением, госпожа, даже самый суровый орк смягчится, помяните моё слово.

Я и не знала в тот момент, насколько ее слова окажутся пророчески правдивы.

13. Визит вежливости

Диару я оставила на попечение Тимессы. Иного варианта у нас пока не было. Малышка привычно надулась было, но быстро отвлеклась на предложенных тряпичных кукол и разрешила мне уйти без слёз.

Можно было бы малодушно отправить к главе орочьей общины Тимессу, как более бойкую и языкастую из нас. Она-то быстро бы нашла с ним общий язык и наладила общение. Но я решила, что если пришлю вместо себя служанку, это может быть расценено как неуважение. Новая хозяйка трактира должна сама явиться к соседям.

К тому же, если уж совсем по-честному, мне важно было пройти этот путь именно самой, лично. Слишком долго я пряталась и боялась поднять глаза. Пора было учиться держаться увереннее, хотя бы внешне, и пока через силу. Но я намерена была всерьёз обосноваться в этом городе и растить здесь дочь.

Поэтому связи были очень важны. Особенно такие. Орков тут уважали, как я уже поняла.

Дом с коваными воротами и волчьей головой я нашла быстро. Тимесса дала точные указания.

Я постояла с минуту перед калиткой, собираясь с духом, прижимая к себе плетёную корзину с ещё тёплыми пирогами, а потом всё же решилась и осторожно постучала.

— Открыто! Входи! — донёсся изнутри низкий раскатистый рык, от которого по спине волной разнесло мурашки.

Я уже более уверенно толкнула калитку и вошла во двор. Хмм… а ничего так орки живут.

Двор оказался очень просторным, что было и понятно при крупных габаритах его хозяина, чисто выметенным, с несколькими крепкими хозяйственными постройками по периметру. Все аккуратно и чисто. Должно быть у главы общины хозяйственная жена, — рассеянно подумала я.

А из дальнего угла доносился мерный, звонкий стук металла о металл. Там, судя по всему, располагалась кузница.

Я медленно пошла на звук, чувствуя, как сердце начинает колотиться всё чаще с каждым шагом.

Завернув за угол сарая, я застыла. Боже. Вот это… это вообще реальность или у меня галлюцинации уже начались?

Посреди небольшого навеса, у наковальни, стоял орк. Высокий, с фигурой Конана-варвара и… обнажённый по пояс, несмотря на прохладную погоду.