Надо было лучше подготовиться к встрече, — мелькнуло в голове. Тогда бы не стояла сейчас так глупо пялясь на него, вздрагивая от каждого удара.

Я-то думала, что глава общины будет пожилым орком, ну или хотя бы в летах. А тут… Халк какой-то. В самом расцвете мужской силы.

Моргнула и мысленно отвесила себе подзатыльник. Нашла время пялиться на полуголого мужика, будто девочка-подросток! Тем более на орка! И прошлое моё тут ни к месту.

Пытаясь взять себя в руки, обругала себя: по делу я сюда пришла, по делу! А вовсе не глазеть на чужие мускулы. Но взгляд предательски не желал отрываться.

— Дарх, ты припозднился, — не оборачиваясь, произнёс орк тем же низким, раскатистым голосом, что я уже слышала из-за калитки.

Кажется он всё ещё думал, что во двор вошёл кто-то из своих. Я, вроде немного справившись с собой, переступила с ноги на ногу, решая как к нему обратиться, но глава общины, не дождавшись ответа, наконец поднял глаза от заготовки и тоже замер.

Несколько долгих секунд мы просто смотрели друг на друга. Его тёмные, почти чёрные глаза скользнули по мне сверху вниз, задержались на корзине в моих руках, потом снова вернулись к лицу.

— Ты ко мне? — спросил он наконец, и в его голосе прозвучало неподдельное удивление.

— К вам, — оторопело кивнула я, всё ещё не в силах до конца справиться с собственным замешательством. — Вы ведь, господин Архад? Правильно? — на всякий случай, уточнила я.

Орк кивнул, затем аккуратно отложил то, что было у него в руках, на наковальню и потянулся за какой-то тряпкой, висевшей на краю навеса, неспешно вытирая руки от копоти и пота. Затем он выпрямился в полный рост и направился ко мне.

И вот тут я осознала, насколько же он огромен на самом деле. Пока он стоял под навесом, согнувшись над своей работой, масштаб как-то не так бросался в глаза. Но сейчас, когда он приблизился, я почувствовала себя рядом с ним совершенно крохотной и пугающе хрупкой.

Надеюсь он не бьет свою жену, — в панике выпрыгнула абсолютно неадекватная мысль в моей голове. Просто если такой кулачище кого-то хоть мельком заденет, то там сразу перелом будет.

Орк подошел совсем близко и теперь возвышался надо мной, наверное, на две головы. Я нервно сглотнула, и инстинктивно выставила перед собой корзинку с едой.

— Я слушаю, — произнёс он спокойно, продолжая разглядывать меня с выжидающим любопытством.

Я мысленно встряхнулась, заставляя себя собраться. Это просто большой мужчина. Очень большой. Думай о нем так и тебе будет проще. И лучше в лицо смотреть, и забыть, что он не совсем одет. Да, вот так, пожалуй, и правда легче.

— Доброго дня, — начала я, повторяя про себя, как мантру, свою последнюю установку. — Меня зовут Мириния. Я новая хозяйка трактира у южных ворот, того самого, с петухом на вывеске. Простите, что явилась без предупреждения, но хотела познакомиться лично, раз уж мы теперь соседи.

Архад слушал молча, склонив голову набок, и по его непроницаемому лицу невозможно было понять, о чём он думает.

— Признаться, — продолжила я, чуть смелее, — прежний хозяин рассказал мне о некоторых… недоразумениях, что случались раньше между вашей общиной и трактиром.

На этих словах орк едва заметно прищурился, а в уголках его губ мелькнуло что-то отдалённо похожее на усмешку.

Интересно, а почему у него не видно клыки? Вроде я слышала, они у орков точно есть. И тут же отругала себя за эту совсем неуместную мысль.

— Так вот, — поспешила добавить я, — хочу вас заверить: заведение, которое открою я, не будет похоже на прежнее. Я не планирую продавать хмельное вовсе. Моя цель — хорошая кухня, тихие порядочные постояльцы и спокойная атмосфера.

Теперь самое главное. Я с волнением облизнула пересохшие губы, стараясь не обращать внимание, как орк вдруг опустил на них потяжелевший взгляд, и продолжила.

— Но всё же я опасаюсь, что кто-то из старых завсегдатаев может по незнанию или упрямству попытаться нарушить этот покой. И потому хотела просить вас… — я на мгновение замялась, подбирая слова, — если такое случится, не отказывать в помощи в наведении порядка. Как вы уже, кажется, делали прежде.

Орк дослушал, подумал немного, пока я с тревогой ждала его ответ, а затем коротко кивнул.

— Разумная просьба, — произнёс он всё тем же низким, рокочущим голосом, глядя прямо в глаза. — Шум нам ни к чему, вне зависимости от того, кто его причина. Мы присмотрим.

Уфф… Будто гора с плеч свалилась. Получилось! Кажется, действительно получилось!

И тут же, спохватившись, что за разговором едва не забыла о главной цели визита, я торопливо протянула ему корзину с пирогами.

— Это вам, — мысленно переводя дух, проговорила я. — В знак доброго соседства.

Орк опустил взгляд на корзину в моих руках. Потом медленно протянул свою огромную ручищу и осторожно принял ее из моих рук.

— Благодарю, — коротко ответил он, заглядывая под холстину.