“Я бы остался до следующего демонтажа, но сегодня вечером мне снова нужно подкрепиться”. Он упирается молотком в одну из выступающих шпилек.

“ Разве ты еще не покормил коров этим утром? - Что? - спрашиваю я, наклоняясь, чтобы завязать шнурки на ботинках.

Макс пожимает плечами. “ Завтра мне нужно ехать к своей семье. Я обедаю со своими родителями. Если я покормлю коров сегодня вечером, то смогу выехать утром пораньше и вернуться завтра вечером ”.

“ Как насчет того, чтобы я помогла тебе сегодня вечером? Или покормила утром за тебя?

Он изучает меня с минуту, и я ожидаю, что он мне откажет, поэтому меня удивляет, когда он говорит: “Я приму помощь сегодня вечером”.

Я ухмыляюсь, выключая свет в гостиной. “ Видишь? Я тебе действительно нравлюсь.

- Давай не будем заходить слишком далеко, - сухо отвечает Макс.

Мое пальто висит на спинке кухонного барного стула, поэтому я хватаю его, обходя кухню, и выключаю остальной свет. “ В любом случае, это все, что я могу сделать сегодня вечером. Утром прибудет заказ на гипсокартон и все необходимое для ванной. Через пару дней это снова будет больше похоже на дом и меньше на зону боевых действий ”.

Макс ждет, пока я выйду на крыльцо, затем закрывает и запирает дверь. Он спускается с крыльца, быстрым шагом направляясь в темноте к сараю. Черт возьми, иногда я ненавижу зиму.

Я застегиваю куртку и топаю вслед за Максом. У него бесконечно длинные ноги, и он идет по этому снегу, как будто это ничего особенного.

“ Не поспеваешь за мной, Рождественский эльф? Он бросает через плечо: 

- Просто трачу время на размышления об убийстве, - фыркаю я, пробираясь по снегу.

Он хихикает, как будто мои угрозы его забавляют.

Мы добегаем до сарая, который освещен, как маяк, и я пытаюсь пробежать мимо него вверх по лестнице на сеновал. Он начинает взбегать по лестнице вслед за мной. Есть что-то слегка волнующее в том, что кто-то бежит за тобой. Я оглядываюсь через плечо, а Макс прямо за мной. Я спотыкаюсь о собственные ноги, когда достигаю верха лестницы.

Макс протягивает руку и обхватывает меня за талию, притягивая обратно к себе. “ Будь осторожна. Что, если ты упадешь с борта? Он ворчит, отодвигая нас от края. Я могла бы легко свалиться.

“ Спасибо. Я кладу руку на его бицепс и дарю ему мгновение признательности. Потому что есть мускулы, и еще есть мускулы, и у этого мужчины есть и то, и другое.

“ Хочешь, я закатаю рукав, чтобы тебе было лучше видно? - Спрашивает он со злой усмешкой. На нем фланелевая рубашка с длинными рукавами и жилет, который согревает его и позволяет легко держаться за руки.

Я вырываюсь из его объятий и поднимаю руку. - Мне бы не хотелось смущать тебя своей, так что нет.

“Хммм, не уверен, что я был бы единственным, кто смутился ...” Он наклоняется вперед и обхватывает рукой мою руку, сжимая ее через пухлую куртку. От нежного нажатия его пальцев у меня по спине пробегают мурашки. - Да, это приятно.

“ Прекрати. Мы становимся странными. У меня перехватывает дыхание, и я указываю на него пальцем. - Не делай это странным.

- Это ты гладил меня по руке.

“ Я не гладил его! Я гладил его. ” Я замираю. Что я вообще несу? Почему я не могу держать фильтр во рту? Это само по себе требует слишком многих обходных путей. “Ладно, я признаю, что от этого лучше не стало”.

В этот момент мое лицо, наверное, стало похоже на помидор, поэтому я отворачиваюсь, снимаю пальто, бросаю его на тюки и принимаюсь за работу, перенося тюки к краю сеновала и бросая их на кормушки внизу.

“ Когда ты уезжаешь на Рождество? - Спрашивает Макс, подбрасывая тюк, чтобы это выглядело так просто. Да, я могу ими двигать, но для тех, кто наблюдает за мной, это, наверное, выглядит как борьба за мою жизнь.

“Я, вероятно, не закончу полностью к Рождеству. Я собираюсь привести все в порядок, но в прачечной предстоит кое-какая работа, а в одной из комнат наверху есть несколько отверстий в гипсокартоне. Как будто кто-то бил по нему снова и снова. Я сказал Магнолии, что собираюсь закрыть эти комнаты, пока они здесь, и закончить ремонт, когда они вернутся домой ”.

“Почему ты не встречаешь Рождество со своей семьей?”

“Я праздновала Рождество с ними в прошлом году”, - говорю я ему. “Кроме того, в этом году оно у тети Лизы, и, честно говоря, было немного странно без дедушки. Я знаю, что в конце концов у нас сложится какая-то традиция ... но раньше мы каждое Рождество отправлялись на ранчо бабушки и дедушки. Это было непринужденно, по-особенному. Я не знаю. Я не думаю, что бабушка вообще поедет на Рождество в этом году. Она барахтается без него ”.