Не только в человеческий, разумеется. Люди затеяли всё это предприятие, отчасти невольно, но теперь они в этом культурном проекте — что-то вроде младшего партнёра. Подопечные, приютые потомками созданий их собственных потомков. Одна из множества форм, разумов и обличий, что собрались вместе, чтобы построить... что? Цивилизацию? Слово кажется недостаточно весомым. Вот здесь-то, запоздало понимает она, и лежит проблема. Возможно, всё сущее содержит в себе зерно собственной погибели — даже изобилие.

Алис происходит из изобилия. Из эпохи постдефицита — не только материальных ресурсов, но времени и пространства. Её народ — народы, множественные достаточно, чтобы называть себя Панвидовыми, — обладает средствами, чтобы расселяться по вселенной, разгоняя свои горсти космоса от звезды к звезде так стремительно, что оставляет позади даже свет. Вся полнота всего стала их первородством — даром, превосходящим любую алчность, бесценным. А с бесценным-то, собственно, что делать? Проблема не только человеческая. Вопрос такого масштаба, что объединяет все разрозненные виды её народа. Пауки, Осьминоги, птицы, Люди, прочие миноритарные акционеры предприятия. Все они разнятся друг с другом, но на фоне необъятности Всего они — близкие родичи в своей ничтожности. Каждый — итог цепочки событий, что научила его, что важно в жизни: тех приоритетов, которые вбивает эволюция. И теперь, обладая ключами от космоса, они поняли, что все эти глубоко прочувствованные вещи — сущие пустяки.

Значит, путь вперёд — исследования: у вселенной есть нерешённые вопросы. Что может быть уместнее и важнее, чем познавать? Для тех, кто оставляет привязанное к планете существование ради жажды видеть, испытывать, — всё обычно сводится либо к исследованиям, либо к освоению неизведанного.

Была у неё когда-то команда. Такие вещи в одиночку не делают — хотя бы потому, что в одиночку кто увидит, чего ты добился? Ещё один Человек и пара пауков. У них были имена: Бьянка, Леус, Полоний. После того как она вошла, она видела их часто, потом изредка, потом редко, а после этого всё замутняется.

Ведь она стала героем, спасителем, богом. Куда уж поспевать за суетой её светского расписания.

На планете, названной Имиром колонистами, которые так и не добрались до неё, стоит машина, а внутри машины есть... мир. Мир, в котором те колонисты добрались, назвали планету, боролись, строили и умирали. Внутри того мира — ещё один мир, где те же колонисты сделали иной выбор. А внутри того мира... Слои смоделированной реальности внутри машины перелистываются, как страницы книги. Есть терраформеры, чьё знание об утраченной Земле ещё свежо — до того, как её погубили, — а глубже — ещё более глубокие слои. Алис и её товарищи прощупывали их, точно спелеологи, спускаясь с уступа на уступ, проживая миры внутри миров в попытке достичь исходного уровня — корня, подлинного.

Кто-то построил эту машину. Это неисчислимо сложное устройство — симулятор или записывающий аппарат, — которое заняло несколько кубических километров в коре Имира. И даже не единственное, что нашёл её народ. Три штуки на настоящий момент, плюс ещё несколько мегаструктур совершенно неясного назначения. Наследие древней цивилизации, чьи технологии оставляют технологии народа Алис далеко в тени. И при этом — кроме этих разрозненных чудес, ничего. Ни кораблей, ни космического мусора, ни родной планеты. Никакой информации, которая привела бы к этим вещам или ответила бы хоть на один вопрос. Просто предметы, занятые предметными делами. Просто слой за слоем симуляции более поздних событий — тонкое воспроизведение информации, точность которого способна довести до слёз. Миры выдуманных людей и существ, смоделированных на атомном уровне, — тех, что мыслят, страдают и знают радость и никогда не понимают, что они ненастоящие. А для тех, кто ныряет в этот экзистенциальный водоворот, они кажутся настоящими и тебе — как обнаружила Алис. Её исследование — не сидение над пыльными фолиантами, а жизнь среди самих авторов, знание их чуда и их боли. Она может гулять между страницами истории, заключённой в громадные инопланетные машины. Прожить сотню жизней и назвать это исследованием.