«Там, где вся жизнь умирает, где обитает смерть, и Природа порождает

Извращенные, все чудовищные, все поразительные вещи»

«Потерянный рай», Джон Мильтон

Терри и Шейле Каванах

(Эта книга - целиком по вине вашего сына)

БЛАГОДАРНОСТИ

Многое в этой книге опирается на обширный корпус исследований когнитивных способностей и других аспектов жизни ротоногих раков, проведённых Роем Л. Колдуэллом и его многочисленными соавторами.

Отдельная благодарность — Нику Брэдбиру, моему давнему консультанту, за помощь с различными техническими вопросами на протяжении всей работы над книгой.

ЧТО БЫЛО РАНЬШЕ

Первая эпоха (Эпоха терраформирования)

I

Тысячи лет назад люди Земли устремились к звёздам. В рамках проекта терраформирования под руководством доктора Авраны Керн они начали преображать целые миры, делая их пригодными для земной жизни. Лишь одна планета — собственный проект Керн — была близка к завершению, когда всё оборвалось. Политический кризис на Земле обернулся катастрофической войной, которая отравила родной мир человечества, отбросила цивилизацию в эпоху невежества и породила электронную атаку, разосланную в космос, чтобы уничтожить людей повсюду, где их удастся отыскать.

II

На Планете Керн её комплекс уже пал жертвой саботажа, и сама Керн сохранила себя в виде загруженного искусственного разума, надзирающего за преображённой ею планетой. Нановирус возвышения, выпущенный в её мир и предназначенный для приматов, которых она так и не успела туда доставить, вместо этого принялся за работу над множеством беспозвоночных — и прежде всего над одним видом пауков.

III

В другой звёздной системе, над соседними планетами, которые они назвали Дамаском и Нодом, электронную атаку пережила горстка терраформистов. Один из них, Дисра Сенкови, с помощью того же нановируса возвысил осьминогов, чтобы построить цивилизацию на вод ном мире Дамаске. Эрма Ланте и остальные же отправились на Нод, где обнаружили инопланетную экосистему — первую по-настоящему внеземную жизнь, которую когда-либо находило человечество.

IV

На Ноде обитала составная микробная форма жизни, способная записывать весь свой прошлый опыт в собственных клетках. Открыв и проанализировав земную биологию, нодианский организм колонизировал Ланте и её товарищей — пожирая, перестраивая и становясь ими. В трагедии, порождённой непониманием, эта сущность затем распространилась на Дамаск и уничтожила тамошнюю цивилизацию осьминогов, пытаясь её постичь, — уцелевшие осьминоги остались жить на орбите и в открытом космосе, в состоянии кризиса.

Вторая эпоха (Эпоха кораблей-ковчегов)

V

На Планете Керн, сменяя поколения, пауки-портииды создали сложное общество, включавшее органические технологии и вычисления, которые выполняли колонии муравьёв. Тем временем в тамошних морях сложного, но воинственного уровня цивилизации достиг и вид ротоногих раков.

VI

На Земле человечество, цепляясь за жизнь, вновь пробилось в космос, заново открыв записи своих предшественников и координаты миссий терраформирования. Последствия войны превратили планету в отравленные руины, и потому в отчаянии были построены корабли-ковчеги, устремившиеся прочь — в надежде, что где-то там есть иные миры, готовые принять человеческую жизнь.

VII

Корабль-ковчег «Гильгамеш» достиг Планеты Керн и встретил там как портиидов, так и искусственный разум Авраны Керн. Оказавшись на грани войны, портииды заразили людей с «Гильгамеша» версией того самого нановируса, что некогда направил их самих по пути разумности, — перекинув мост через видовую пропасть и позволив людям стать Людьми, с большой буквы. Возвышенным видом, способным признать в портиидах равных себе разумных существ, с которыми можно разделить их мир.

Третья эпоха (Эпоха исследований)

VIII

Спустя поколения корабль людей и портиидов, несущий на борту загруженную копию Авраны Керн, достиг Нода и Дамаска, встретив там и цивилизацию Осьминогов, и нодианский организм. Керн обнаружила, что последний отчаянно жаждет познать вселенную во всей её широте — теперь, когда контакт с людьми показал ему подлинный масштаб бытия. Керн убедила эту сущность, что общение даст ей то возбуждение, в котором та нуждается, тогда как поглощение способно лишь свести вселенную к копиям её самой. Между обитателями Планеты Керн, Дамаска и Нода было достигнуто мирное согласие — робкое начало межзвёздного содружества разных видов.

IX