Пребывая в превосходном расположении духа, Элджер, едва «Лазурный Мститель» бросил якорь в гавани, скомандовал матросам сходить на берег и повел свою братию в один из чудом уцелевших и всё еще работающих баров, дабы вдоволь напиться.

— И пускай лоэнская корона уже давно ввела суровый сухой закон ради экономии провианта, для просоленных морских волков выпивка оставалась такой же жизненной необходимостью, как и воздух. А посему в тех краях, где безраздельно властвовала Церковь Повелителя Бурь, на эти запреты благоразумно закрывали глаза. К тому же, архипелаг Ротсид славился завидным плодородием, население здесь не било рекордов плотности, а морские коммуникации прочно удерживались в руках лоэнцев — так что острой нехватки хлеба пока не предвиделось.

Прошагав по улице какое-то расстояние, Элджер внезапно замер как вкопанный, а его взгляд намертво заледенел.

Раскинувшийся впереди квартал явно пережил жестокую бомбардировку. Добрая половина домов обрушилась, обратившись в руины, а прямо посреди забетонированного двора зияла исполинская воронка. От примыкавшего к ней четырехэтажного здания и вовсе остался лишь жалкий, искореженный остов.

Улыбка на лице Элджера дюйм за дюймом растаяла без следа.

…………

Понедельник, вторая половина дня. Ровно три часа по баклундскому времени.

Вдоль изъеденного патиной длинного бронзового стола один за другим взмыли ввысь темно-красные всполохи, стремительно оседая и вылепливая размытые человеческие силуэты.

Дождавшись, пока все резиденты ложи благоговейно отдадут дань уважения господину «Шуту», собрание — ввиду отсутствия свежих дневников Рассела и накопившихся вопросов — без малейших задержек плавно перетекло к фазе торговли.

«Луна» Эмлин тут же вытянулся по струнке. Обведя собравшихся вальяжным взглядом, вампир взял инициативу в свои руки:

— Дамы и господа, у меня назрел весьма деликатный заказ.

— И какого же именно «Короля-Шамана» вы вознамерились загнать в капкан? — опираясь на доскональное знание повадок господина «Луны», «Отшельник» Катлея ударила прямо в суть.

— … — Эмлину потребовалась пара звенящих секунд, чтобы переварить эту бритвенную проницательность. Титаническим усилием воли удержав на губах элегантную полуулыбку, он отозвался: — Вы попали точно в яблочко.

«Отшельник» Катлея едва заметно кивнула:

— В таком случае, какой гонорар вы готовы отстегнуть за эту услугу?

Эмлин вновь впал в глухой ступор. Юношу захлестнуло жгучее смущение, и заготовленные заранее слова наглухо застряли в горле.

Но именно в этот неловкий миг восседающий в самом конце бронзового стола «Мир» Герман Воробей внезапно разорвал тишину:

— Вы ударили по рукам с адептами фракции Умеренности из Школы Розы?

«Луна» Эмлин беззвучно, с колоссальным облегчением выдохнул и подтвердил:

— Истинно так.

— Раз уж расклад таков, я берусь за этот контракт. — Поскольку в деле были напрямую замешаны мисс посланница, мисс Шарон и Марич, Клейн, дергая за ниточки своей марионетки «Мира», без малейших колебаний перехватил инициативу. — Разумеется, для этого потребуется должный медиум.

Не дожидаясь, пока Эмлин выдавит из себя ответ, сыщик заставил Германа Воробья устремить тяжелый, немигающий взгляд на мисс «Фокусника»:

— Извольте загодя подготовиться.

«?..» — всё это время безмятежно созерцавшая эту сцену из зрительного зала «Фокусник» Форс застыла с совершенно ошарашенным, деревянным лицом.

Глава 1229 Мозговой штурм

Заметив, что мисс «Фокусник» всё еще пребывает в легком ступоре, Клейн дернул за ниточки двойника, заставив «Мира» добавить:

— Тебе совершенно ни к чему соваться в самое пекло. Достаточно лишь загодя выудить из пор истории мой фантом.

— … Договорились! — Форс торопливо закивала.

Тем временем «Луна» Эмлин, чью миссию суровый авантюрист только что взял на свои плечи, заметно расслабился.

В картине мира вампира подобный расклад железобетонно означал, что шансы на триумф операции взлетели до небес.

В следующую же секунду «Мир» Герман Воробей перевел на него тяжелый взгляд и хрипловато поинтересовался:

— И какой же гонорар вы готовы отстегнуть?

«Луна» Эмлин впал в секундное, звенящее молчание. Искоса, слегка виновато мазнув взглядом по сторонам, юноша проронил:

— Как только я вознесусь до престола «Короля-Шамана», я клятвенно обещаю безвозмездно подставить вам плечо в любом схожем дельце.

— Ко всему прочему, из трофеев меня интересует исключительно Потусторонняя характеристика «Короля-Шамана». Адепты фракции Умеренности Школы Розы почти стопроцентно тоже преследуют свои, конкретные цели. Весь оставшийся оккультный скарб до последней монеты отойдет вам.

«А господин Луна-то отчаянно тушуется, под ногами у него совершенно нет твердой почвы…» — «Справедливость» Одри, безошибочно считав мимику и неуверенность в тоне вампира, вынесла кристально ясный вердикт.

«Погляжу, этот хлыщ Эмлин тоже набрался наглости и перешел на кредитную кабалу…» — Клейн беззвучно усмехнулся, заставив марионетку «Мира» с ледяным равнодушием парировать: