'…Бурая звезда, Оранжевая звезда вкупе с остальными светилами — это, судя по всему, и есть те самые исконные планеты. Они претерпели настолько гротескные мутации, что даже великий император Рассел не смог их опознать… И не потому ли это стряслось, что на них окопались эти самые «Великие Древние» или «Внешние божества», денно и нощно сверля наш мир немигающим, хищным взором?

'…Само имя «Шкатулки Былых Времен», или же «Шкатулки Великих Древних», почти стопроцентно берет исток от тех самых мутаций, спровоцированных оскверняющим дыханием «космоса»…

'…Сдается мне, этих «Великих Древних» или «Внешних божеств» там целая прорва, и далеко не одна штука… Какого дьявола они все слетелись и взяли нашу планету в глухое кольцо? На что они пускают слюни?

'…А тот факт, что они до сих пор не пошли напролом, обрушив прямое вторжение — не заслуга ли это некоего монолитного барьера, наглухо отсекающего наш мир от космических пучин?

'…И кто же воздвиг этот щит? Семерка ортодоксальных богов?

«…Если сплести это с пророчеством о Конце света в тысяча триста шестьдесят восьмом году, то вырисовывается иная картина: семерка богов здесь вряд ли играет первую скрипку. Им самим еще пилить и пилить до выхода за пределы Последовательностей… Иными словами, когда грянет тот самый тысяча триста шестьдесят восьмой год, подлинный, реликтовый барьер с треском рухнет. „Великие Древние“ и „Внешние божества“ сорвутся с цепи, и вот тогда-то на нас обрушится самый настоящий, первобытный Апокалипсис?»

Оседлав этот вихрь мыслей, Клейн внезапно воскресил в памяти целую вереницу старых, так и не разрешенных загадок:

С какой стати «Богиня Вечной Ночи» пошла ва-банк, рискуя разжечь полномасштабную битву богов ради узурпации «Уникальности» Пути «Смерти»?

Почему семерка истинных божеств де-факто дала зеленый свет на рождение нового «Темного Императора»?

По какой причине Короли Ангелов калибра Адама и Амона, прозябавшие в глухой тени немыслимое количество веков, внезапно выползли на свет божий именно в нынешнюю эпоху, затеяв эпохальную возню?

Из-за чего наследие древних богов Второй Эпохи вдруг поперло из всех щелей, словно грибы после дождя?

И почему, дьявол побери, за предыдущие четыре Эпохи «Замок Истока» выплюнул лишь одного-единственного «переселенца», а за жалкую тысячу с лишним лет Пятой — сразу двоих?

«Хух, как ни крути, а светлые Они или темные — все до единого рвут жилы, наращивая мощь ради встречи с грядущим Апокалипсисом… Богиня, непревзойденный мастер многоходовых интриг, пошла на столь отчаянный, суицидальный риск — неужто Она готовит плацдарм для выхода за пределы Последовательностей, дабы обернуться „Великой Древней“? До рокового часа осталось жалких полтора десятка лет, время неумолимо утекает сквозь пальцы… Быть может, Её негласная эгида надо мной продиктована теми же прагматичными надеждами? Адам как минимум дважды мог стереть меня в порошок играючи, но так и не шевельнул пальцем. Положа руку на сердце, кровной вражды между нами отродясь не водилось, но не кроется ли за Его бездействием и этот самый мотив?» — Клейн принялся мерно постукивать пальцами по краю изъеденного патиной длинного стола и глухо проронил:

— Стало быть, стержневым ключом к возвышению до «Великого Древнего» или «Внешнего божества» является один из девяти сефиротов?

Окинув тяжелым взором абсолютно пустые чертоги «Замка Истока», юноша беззвучно, с тоской вздохнул и мысленно констатировал:

«Докопаться до подлинной истины удастся лишь в том случае, если я воочию узрю вторую „Скрижаль Богохульства“. Какая досада, одному богу известно, подвернется ли мне вообще подобный шанс…»

Усилием воли он переключил рассудок на другие насущные дилеммы:

'А сумел ли сам Древний бог Солнца в свое время полноценно, без изъянов выйти за пределы Последовательностей?.. Случись нашему миру породить собственного, доморощенного «Великого Древнего» — и перед лицом Апокалипсиса у человечества замаячил бы хоть крошечный, призрачный шанс на спасение… Увы, Его бесславное падение таит в себе куда больше гнили и загадок, чем мне чудилось…

'Немудрено, что великий император Рассел клятвенно заверял: лишь вскарабкавшись на нулевую Последовательность, ты обретешь мощь защитить собственную шкуру и тех, кто тебе дорог…

'Просочилась ли в нашу реальность хоть толика гибельного влияния этих «Великих Древних» или «Внешних божеств»?

«Хм, если опереться на тот железобетонный факт, что семерка ортодоксальных богов вкупе с „Истинным Творцом“ и прочими еретическими божествами на дух не переносят „Первозданную Луну“ и „Матерь Древа Желаний“, то можно вынести логичный вердикт: подлинная суть этих тварей — и есть те самые „Великие Древние“ или „Внешние божества“…»

«Немудрено, что „Матерь Древа Желаний“ умудрялась напрямую морочить мне голову во время прорицаний над серой мглой. В моей картине мира Она и впрямь является самой леденящей, первобытной угрозой!»

«Теперь мне кристально ясно, ради чего все эти „Великие Древние“ и „Внешние божества“ слетелись к нашему миру и взяли его в кольцо…»

«Они почти стопроцентно спят и видят, как бы наложить лапы на девять „сефиротов“, а уничтожение всего сущего для Них — лишь сопутствующий, пустяковый ущерб…»