Едва переступив порог своих покоев и даже не успев досконально обмозговать недавнюю беседу, она выхватила взглядом запечатанный конверт, невесть откуда взявшийся на письменном столе аккурат возле латунного секстанта.

Сердце девушки радостно екнуло. Напрочь позабыв о паранормальных фокусах, она пулей подлетела к столу, сноровисто подхватила письмо и сорвала печать.

Весточка прилетела от Бернадетт. Отстрелявшись парой дежурных светских фраз, наставница рубанула прямо:

«Выкроишь свободную минутку в ближайшие дни — наведайся ко мне в Лаша. Только соблюдай строжайшую конспирацию».

Лаша была одним из тех затерянных, наглухо укрытых от чужих глаз островков в Туманном море, где располагалась резиденция «Королевы Мистики» — так называемый «Изумрудный Город».

Катлея перечитала эту скупую строчку добрый десяток раз, и уголки её губ сами собой поползли вверх, сложившись в теплую улыбку.

…………

Баклунд, Западный район. В резиденции благородного семейства Одра.

Эмлин Уайт в очередной раз удостоился встречи с бароном Касими Одрой — вампиром, безупречно отыгрывающим роль респектабельного джентльмена средних лет.

— И каков вердикт господина Нибайса? — Эмлин титаническим усилием воли взял эмоции в узду, отчаянно силясь скрыть бьющее через край нетерпение.

Касими смерил юношу взглядом пронзительно-алых глаз и глухо отозвался:

— Он велел передать донельзя паршивую весть: в закромах всего рода Крови нет ни единой бесхозной Потусторонней характеристики графа. Тебе не остается ничего иного, кроме как покорно дожидаться, пока кто-нибудь из ныне здравствующих графов не сыграет в ящик от старости или шального форс-мажора, освободив вакантное «наследие».

Род Крови, в отличие от жалких смертных, козырял баснословным долголетием. Даже заурядная челядь, не обремененная титулами, играючи коптила небо века по три. При таком раскладе вампиры могли неспешно, поколение за поколением копить мощь, наглухо забивая все ступени иерархии и не оставляя бесхозным характеристикам ни единого шанса пылиться на складах.

Именно поэтому прорубить окно в высший свет — будь то скачок из низов до барона, или же возвышение барона до виконта — было задачкой поистине зубодробительной. Путей виделось ровно три: покорно ждать чьей-то кончины, выгрызать реликвии зубами у внешних врагов, либо сколотить столь колоссальный капитал заслуг, чтобы верхушка расщедрилась на бесценный дар.

Но если эти барьеры еще можно было со скрипом преодолеть, то рывок от виконта до графа считался барьером почти непробиваемым. Ведь вампирский граф де-факто являлся полубогом, способным без напряга коптить небо не одну тысячу лет! Бедолагам-виконтам приходилось тянуть лямку поколениями, отчаянно уповая, что хоть кто-то из небожителей соизволит освободить престол.

При таком жесточайшем дефиците, стоило лишь одной-единственной грануле графской характеристики вынырнуть на свет божий, как её тут же пускали в оборот, а не прятали под замок в пыльные сокровищницы.

И если атрибуты баронского и виконтского калибров еще хоть в виде мистического сырья или Запечатанных артефактов изредка пылились в кладовых рода Крови — пусть и в мизерных объемах, требуя жесточайшего контроля при дележе, — то с графскими характеристиками дело обстояло напрочь глухо.

Эмлин, загодя морально готовый к подобному отвороту-повороту, устремил на барона Касими спокойный взгляд и плавно кивнул:

— Иными словами, стоит кому-то из графов сыграть в ящик, как этот куш неминуемо достанется мне?

— Увы, нет, — Касими отрицательно покачал головой. — Спору нет, ты сколотил весьма солидный капитал заслуг, вот только в очереди ты отнюдь не первый.

— И каким же по счету я числюсь? — брови Эмлина инстинктивно сошлись на переносице, но вампир тут же спохватился, разгладив лицо, дабы не светить своим жгучим разочарованием.

Касими деликатно кашлянул, прочищая горло, и выдавил:

— Двенадцатым.

«…Да с такими темпами я и до самого Апокалипсиса не дождусь своей очереди… Раз уж Сама Прародительница возложила на мои плечи священное бремя спасения всего рода, какого дьявола Она не соизволила подстелить соломку и всё обустроить⁈ Мой эликсир „Багрового Ученого“ усвоился без остатка еще пару месяцев назад… Неужто это очередная хитроумная проверка на вшивость?» — мысленно, с едкой досадой проворчал юноша. Выдержав пару секунд глухого молчания, он задумчиво закинул удочку:

— А если мне посчастливится выгрызть характеристику графского эшелона на стороне, верхушка ударит по рукам и подсобит с обустройством ритуала?

Касими с шумом выдохнул и отрезал:

— Железобетонно!

Большего не задерживаясь ни на секунду, Эмлин покинул особняк семейства Одра и, запрыгнув в наемный экипаж, покатил восвояси.