Баклунд, на стыке Восточного района и района Баклундского моста. В недрах ветхого, давно забывшего о ремонте доходного дома.

Щеголяющий «Красными перчатками» и облаченный в черное суконное пальто Леонард во главе своего отряда дотошно, скрупулезно прочесывал место недавней бойни.

Будучи элитным, маневренным подразделением Церкви Ночи, даже в этот поздний час, когда дело близилось к десяти, оперативники били через край от кипучей энергии.

— Капитан, здешние стены испещрены глубочайшими трещинами, а кое-где кладка и вовсе стерта в труху. Сдается мне, эта развалюха вряд ли переживет сезон штормов грядущим летом, — подойдя поближе, доложила Синди, чьи длинные винно-красные волосы слегка разметались.

Пронзительные изумрудные глаза Леонарда бегло скользнули по округе. Поэт едва заметно кивнул:

— Хвала небесам, эта лачуга давно числится в аварийных, и обыватели здесь отродясь не ночуют. Вот только тот факт, что мы не наткнулись ни на одного захудалого бродягу, воистину бьет по нервам своей аномальностью.

Синди погрузилась в секундные раздумья, после чего предположила:

— Капитан, вы клоните к тому, что некий Потусторонний облюбовал эти застенки под свои нужды, абсолютно бесшумно выкурив отсюда всю местную бездомную шпану?

— А затем у них вспыхнула кровавая грызня меж своими, они сошлись в сече и пустили красного петуха? — как бы невзначай вклинился Боб — еще один оперативник из «Красных перчаток», как раз дотошно инспектировавший плинтуса неподалеку.

— И такой расклад вычеркивать не стоит, — с ледяным профессионализмом парировал Леонард. — Но неужто вы упустили из виду одну кричащую деталь? Каждый дюйм этой комнаты несет на себе леденящие следы разъедающей коррозии. Ко всему прочему, здесь напрочь отсутствуют какие-либо ошметки мебели — ни стульев, ни столов, одна лишь звенящая, мертвенная пустота… Подобный почерк совершенно не вяжется с жалкими потугами магов низших или средних эшелонов. Моя интуиция набатом вопиет: здесь схлестнулись мастодонты поистине заоблачного калибра.

Проведя дотошный осмотр и выявив целую прорву аномалий, отряд «Красных перчаток» под началом Леонарда так и не смог нащупать более глубоких зацепок. Оперативникам не оставалось ничего иного, кроме как свернуть операцию и отбыть обратно в собор Святого Самуила.

Едва они благополучно спустились в глубокие подземелья, как на их пути вырос один из епископов. Священнослужитель велел Леонарду прихватить с собой парочку бойцов и немедленно подняться наверх для участия в экстренном совещании.

Леонард задумчиво, едва уловимо кивнул. Благоразумно не став сотрясать воздух лишними расспросами, поэт подал знак Бобу и Синди, поведя их следом за собой по тайным переходам прямиком под своды храма.

Миновав вереницу винтовых лестниц, щедро залитых пробивающимся сквозь цветные витражи светом багровой луны, троица очутилась в довольно просторном помещении с грифельной доской, где нынче яблоку негде было упасть от наплыва людей.

Хватило лишь мимолетного, скользящего взгляда, чтобы юноша безошибочно выхватил из толпы до боли знакомые лица: здесь кучковались «Уполномоченные Каратели», оперативники «Механического Сердца» и ищейки из МИ-9, с которыми ему не раз доводилось бок о бок рубить врагов.

А следом его взор наткнулся на истинных мастодонтов: Хорамика Хайдена, Редара Валентина и Энтони Стивенсона — троицу полноправных полубогов. Компанию им составлял некий черноволосый мужчина с пронзительными золотистыми глазами, чья леденящая аура кристально ясно вопила о том, что он принадлежит к тому же заоблачному эшелону.

Не дожидаясь, пока Леонард отдаст дань уважения, святой Энтони, облаченный в черную рясу с алыми вставками, плавно поднялся с места и глухим, вибрирующим баритоном изрек:

— В предместьях Баклунда только что отгремела чудовищная бойня высочайшего калибра. На поле брани осталась леденящая душу, разъедающая скверна вкупе с одной-единственной картой Таро — арканом «Отшельника».

— Моему вниманию не ускользнуло, что в свое время ты рыл землю носом, дотошно препарируя целую вереницу инцидентов, в которых фигурировали эти карты, и даже выковал на этот счет весьма стройные гипотезы. Будь любезен, прямо сейчас выложи собравшимся всю свою подноготную без утайки.

— … Аркан «Отшельника»? — Леонард не смог скрыть неподдельного, искреннего изумления, хотя львиная доля этого шока зиждилась скорее на самом факте столь внезапно свалившегося на его плечи поручения.

Деликатно прочистив горло, он уверенным шагом приблизился к грифельной доске. Круто развернувшись лицом к сливкам трех великих Церквей и армейским полубогам вкупе с прочими Потусторонними, юноша привычным жестом очертил на груди четыре точки по часовой стрелке, рисуя символ Алой Луны.

Лихорадочно выстраивая мысли в стройную цепочку, капитан «Красных перчаток» с ледяной, непоколебимой серьезностью начал свой доклад: