Даяна откровенно нервничала и всеми силами старалась это скрыть. Серьёзный заказ был ей нужен как воздух. Вот только каким он окажется? Упоминание о магическом артефакте светлых эльфов не радовало. Чем более умелый маг создавал подобные предметы, чем больше силы брал у Льюэлль, тем недоступнее они становились для детей Аратаса.

Расположившись в кресле, Арно подал знак, и его раб передал хозяину сумку, которую нёс. Даяна вскользь отметила, что этот тёмный, в отличие от Нилиса, имел все признаки вырождения: был болезненно худым, с непропорциональным лицом и рваным узором на щеках. Впрочем, недешёвая одежда раба придавала ему приличный вид, что говорило в пользу Арно.

Гость осторожно поставил сумку на колени, открыл её и извлёк похожий на вазу сосуд. Он имел плоское дно, благодаря чему его можно было поставить на стол. В центре сосуд расширялся, а ближе к горлу сужался. Светлую поверхность сосуда покрывала вязь эльфийских символов, нанесённых золотистой краской. Сверху сосуд был запечатан, точнее на первый взгляд в нём вообще отсутствовало отверстие, но Даяна знала, что это лишь видимость.

— Находка из древнего города светлых, ныне заброшенного, — поведал Арно. — Экспедиция туда была крайне опасной. Четыре человека погибли, остальные нашли не так много, как надеялись. Я был среди них и получил свою долю добычи. У меня намётанный глаз. Уверен, что в тайнике находится нечто очень ценное. Вот только работать с ним пока никто не рискнул.

Даяна была согласна с тем, что содержимое сосуда могло оказаться чрезвычайно интересным и дорогим. Доставало одного взгляда на защитные руны, чтобы это понять.

— Ваши условия? — спросила она, не отрывая глаз от артефакта.

— Сто сенталов, двадцать в задаток. Подниму до двухсот в зависимости от ценности содержимого. Неделя на исполнение договора. Неустойку при неудаче с вас брать не буду, но в случае порчи артефакта попрошу возместить полуторную стоимость заказа. Сто пятьдесят сенталов.

Всё было очень серьёзно. Сделки на такие суммы заключались в лучших мастерских Лоанданы. Заказ представлял собой лакомый кусок и настоящий вызов. Немного странно, что другие артефакторы осторожничали, однако их можно было понять. У известных мастеров имелось достаточно простора, чтобы выбирать, за какую работу взяться. Возни с артефактом светлых будет много, результат не гарантирован, а компенсация в случае провала ударит по кошельку.

Для Даяны риски выглядели ещё серьёзнее. Как и выгода.

Заплатить за порчу артефакта она не сможет. Придётся либо занимать деньги у Ларса, либо брать под залог.

С другой стороны, вероятность провала была не так уж велика. При работе с чужими артефактами Даяна умела чувствовать грань, заходить за которую не стоило. Даже Хансон Крит отмечал этот её талант.

Неустойку Арно готов был простить. Так отчего бы не рискнуть? Если получится добиться успеха, она поправит свои дела, получит ценный опыт, а может, и заработает репутацию. Пускай Арно не местный, но будет помнить о столичном артефакторе, исполнившем сложный заказ.

Ларс, наконец, заткнётся. Мастер Крит окончательно останется в прошлом.

— Согласна, — решилась Даяна, не вступая в переговоры относительно цены. Арно предложил лучшие условия, явно разбираясь в деле заключения контрактов с артефакторами.

— Чудесно! — воскликнул Арно. — Не хотел говорить сразу, но с первой минуты нашего знакомства верил, что мне-таки повезло!

Далее последовали формальности.

От Даяны требовалось составить договор в двух экземплярах, который подписывали обе стороны. Она управилась быстро, поскольку хорошо натренировались у мастера Крита и сейчас могла сделать вид, что подобная формальность в её лавке — дело обыденное. Для эльфийского сосуда в мастерской нашёлся подходящий по размеру контейнер с мягкой обшивкой внутри. Арно сыпал комплиментами и был совершенно счастлив. Его настроение передалось и Даяне, особенно когда ей в руки легли двадцать сенталов.

В конце концов хозяйка и клиент тепло распрощались.

Ещё около часа Даяна пребывала в эйфории. Вновь заперев дом, она устроила уборку в мастерской, чтобы заниматься важным делом в комфортной обстановке, когда каждый инструмент находился под рукой и ничто не отвлекало от основной задачи.

Когда же её радость поутихла, пришло время оценить масштаб работы, на которую она подписалась. По правде говоря, Даяна осмотрела артефакт не так внимательно, как следовало и как учил мастер Крит, но отступать было поздно, а значит, за дело стоило взяться как можно скорее.

Глава 4

С древних времён над миром властвовали пять богов, каждый из которых привёл в него одну из пяти смертных рас.

Светлые эльфы, дети прекрасной Льюэлль, унаследовали её красоту и сродство с природой. Нактун, азартный творец, чертил на телах тёмных эльфов причудливые узоры, ни один из которых не повторялся, а сами тёмные поражали другие расы своим искусством. Грозный Аратас делился с людьми силой, упорством и яростью, не свойственной остальным народам. Мрачный Гродиг взрастил трудолюбивых подземников. Илейа, вечная мечтательница, хотела дотянуться до звёзд, зажжённых Великим Творцом в начале времён, и потому одарила своих детей крыльями и ветреным нравом.