Даяна вздохнула и подробнее рассказала об обеих встречах с “Красавчиком” — на рынке, и в подвале. В красках описала эльфа, ещё больше распалившись и припомнив самые откровенные подробности. Упомянула также, что хочет купить себе тёмного, однако последнее на Настасью впечатления не произвело. Воображением подруги завладел образ светлого. Она слушала, открыв рот.

— И вообще, моя личная жизнь Ларса чересчур заботит, — закончила Даяна. — То пытался подложить под Хансона Крита, то под эльфа! Вот ты бы хотела иметь брата, который лезет в такие дела?

— Нет, но секс со светлым эльфом…

Настасья аж зажмурилась от воображаемой перспективы.

— Ты сейчас Лана представляешь? — не удержалась от подколки Даяна.

— Лан остался в мечтах многих, — ничуть не смутившись, констатировала Настасья. — Некоторые фантазии вовсе не вредят семейной жизни, а напротив, её укрепляют. Но тебе для начала стоило сделать первый шаг. С эльфом.

— Ещё слово — и можешь записываться в подружки к Ларсу. Я на тебя обижусь, — неубедительно пригрозила Даяна. — Слышал бы твои слова Тобис!

— Ему понравится, как я попрошу прощения, — Настасья хихикнула. — Не знаю, что в голове у твоего брата, но мой тебе совет: если Ларс спросит ещё раз, соглашайся. Не зайдёшь далеко, так хоть потрогаешь. А эльф может и не быть таким дерзким, когда останется наедине с красивой девушкой. Должна же ты, в конце концов, побыть с мужчиной. Пора открыть для себя эту сторону жизни.

Наслушавшись Настасьи, Даяна даже пожалела, что отказалась от уникального шанса. После возвращения Тобиса друзья выпили ещё по чашке чая и разошлись.

Настасью ожидало тёплое семейное ложе, Даяну — её пустая кровать.

Разговоры с Настасьей не способствовали спокойному отходу ко сну. Даяна на полном серьёзе размышляла, не принять ли холодную ванну, но вместо этого поплелась в мастерскую и вытащила на свет эльфийский сосуд.

Хотела всего лишь отвлечься, поработать с символами, поискать обманки. Однако тут её ожидало открытие, которое выбило из головы фривольные мысли об эльфийском красавчике.

"Трещина" в магической защите сосуда, проделанная совсем недавно, исчезла без следа. Ни один мастер не догадался бы, что она там была. Даяна сама чуть не поверила, будто сходит с ума, прежде чем нашла крайне неприятное и многократно усложнявшее работу объяснение.

Нечто, находившееся внутри сосуда, обладало собственной магией и поддерживало его защиту. Даяне предстояло решить задачку, за которую бы взялся редкий артефактор. По правде говоря, сейчас она вообще не представляла, с чем имеет дело.

***

Мысли о внезапном открытии не дали ей заснуть до утра. Даяна переворачивалась с боку на бок, старалась думать о чём-то другом и неизменно возвращалась к эльфийскому тайнику. По всему выходило, что ей снова придётся идти в дом отца, рыться в библиотеке, и уж теперь-то Ларс отыграется по полной, глумясь над её сложностями с выполнением заказа.

Даяна разозлилась на брата за то, что он ещё даже не сделал. Потом поняла, что сердится на себя. Ну конечно, в заказе должен был быть подвох! Удачное дело оказалось западнёй, из которой она, скорее всего, выберется ни с чем. Может, вообще не стоит продолжать работу, чтобы не испортить артефакт и не нарваться на компенсацию? Прощай, прекрасные мечты! Не видать ей ни денег, ни рекомендаций.

Когда первые солнечные лучи проникли в комнату, она всё-таки задремала и проснулась от шума, который не сразу опознала как стук и звон в дверь. Даже не так — в двери! Неизвестные посетители ломились с обеих сторон дома, громко и настойчиво.

Спустя несколько ударов сердца Даяну охватила паника. Что случилось? Пожар? Нападение? Небо разверзлось, и Аратас воззвал к своим детям?

Впопыхах вскочив с кровати, она накинула на плечи халат, чуть не расшибла лоб о дверной косяк и, спотыкаясь обо всё подряд, добралась до задней двери. Грохот не прекращался ни на секунду. Даяна дрожащими руками отбросила засов и нос к носу столкнулась с бородатым стражником.

— Даяна Фейн? — рявкнул он ей в лицо.

— Да, — пискнула она.

— Почему не открываете?

— Спала. Что… что вам вообще нужно? Зачем мне двери ломаете?

— Она открыла! — крикнул тем временем кто-то за спиной стражника, и стук со стороны главного входа стих.

— Спали? Полдень уже, — не унимался бородатый.

— Я полночи работала и вообще не обязана отчитываться, пока не объяснитесь! — к Даяне возвращалось самообладание.

— Вы должны немедленно проехать с нами, — объявил стражник. — Ваш брат, Ларс Фейн, сегодня утром найден мёртвым. Вы нужны дознавателям.