— Можешь не верить, только я и правда о тебе беспокоюсь. Понимаю твоё нежелание вступать в Сообщество, однако тебе без покровителя не обойтись. Представлять будущим клиентам тебя должен признанный мастер. Редко кто добивался успеха сам. Я отношусь к исключениям, потому что талантлив и умею заводить нужные знакомства. Тебе они тоже нужны. На днях со мной разговаривал Хансон Крит…

— Так вот в чём дело!

Вопль Даяны отпугнул Нилиса, который ставил перед ней десерт. Рука эльфа дрогнула, кусок ягодного пирога чуть не оказался на скатерти.

— Никогда больше не произноси при мне его имя!

— Ты ведёшь себя очень и очень глупо, — вздохнул Ларс. — Поразительная недальновидность. Как с тем эльфом. Что ж, придётся и тут объяснять на пальцах. Мастер Крит входит в число лучших артефакторов столицы. Ты прекрасно это знала, когда нанималась к нему в помощницы. Два или три года — и у тебя появились бы полезные связи и репутация. Вместо этого ты ушла от мастера со скандалом. Однако он настолько великодушен, что готов предоставить тебе ещё один шанс. Больше того! Через меня он передаёт свои извинения и обещает, что впредь будет деликатнее. Это широкий жест с его стороны во всех отношениях.

— Деликатнее? Широкий жест?! — Даяна была бы рада не кричать, но эмоции рвались наружу. — Он меня чуть не изнасиловал!

— Вечно вы, женщины, преувеличиваете.

— Да пошёл ты в бездну! Я ещё тогда поняла, что поддержки от тебя не дождусь!

— Именно её я и оказываю. Сколько можно разыгрывать недотрогу? Мужчины и женщины должны пользоваться тем, что дано им от природы. Тебе, надо признать, досталась привлекательная внешность. Хансон Крит её оценил, потому тебя и нанял.

— То есть он с самого начала планировал затащить меня в постель?

— Ему нравилось видеть в своём доме красивую молодую особу, и он рассчитывал на твою благосклонность. Что тут такого? Другая девушка уже была бы с ним помолвлена.

— Что?!

— Так и будешь орать? Где твои манеры?

— Он пытался…

— Между вами случилось недопонимание. Хансон проявил излишнюю настойчивость, неверно истолковал намёк.

— Какой ещё намёк?

— Ты пришла на работу в слишком вызывающем платье, будто решила принять от мастера знаки личного внимания. Собственно, разумная женщина так бы и поступила: подогревала к себе интерес и пользовалась этим. Хансон ведь не знал, что у тебя в голове.

Сил на большее возмущение у Даяны не оставалось. Она слушала Ларса и представляла, как разбивает тарелку о его высокомерный лоб.

Назвать вызывающим её наряд в тот памятный день мог только мужчина с очень пылким воображением. Однако даже Ларс верил уважаемому мастеру, а не ей. Впрочем, почему “даже”? Брат сразу после происшествия дал понять, чью сторону займёт. Советовал ей вернуться к Хансону, иначе Даяне в столице якобы и делать было нечего.

И вот спустя полгода разговор повторялся. Правда, с некоторыми отличиями. Ларс говорил сейчас от лица Хансона и пустился в совсем уж неприятные рассуждения.

— Когда остудишь голову, обдумай всё ещё раз. Мастер тобой заинтересован и признаёт свою ошибку. Возвращайся к нему, зарабатывай репутацию и послушай доброго совета — будь с ним ласкова. Перед тобой открываются большие возможности…

— Спасибо за обед!

Даяна резко встала, не дав Ларсу сказать больше ни слова, и чуть ли не бегом выскочила из столовой.

Брат за ней не погнался, а вот Нилис поспешил следом, чтобы помочь переобуться. Даяна не хотела лишней возни, выхватила уличные туфли у Нилиса из рук, натянула их сама и ринулась к входной двери, споткнувшись об эльфа, который хотел её открыть.

— Простите, госпожа… — испуганно выдохнул Нилис, но Даяна его не слушала, а оттолкнула в сторону (о чём после жалела) и вырвалась на свободу.

В эти минуты она была уверена, что не захочет появляться в доме брата много дней, но ошиблась.

Глава 3

Лоандана — благословенная Аратасом столица Срединных земель — богатела и расширялась с каждым годом, что было предопределено ещё при закладке первого камня. В тот день бог людей явил свою сущность через аватар и оставил Великую Печать на поверхности камня. Позднее вокруг него были выстроены главный городской храм и центральная площадь, а от неё лучами расходились шесть главных улиц, которые ветвились на более узкие.

Чем дальше от центра, тем хаотичнее шла застройка, несмотря на то, что городские власти старались её контролировать. Лавка Даяны располагалась в районе не бедняцком, но и не престижном. Здесь не водилось ни богатых, ни именитых клиентов. Горожане со средним достатком также предпочитали отовариваться и делать заказы у известных артефакторов, поэтому за магическими товарами ходили в соседний район и тратились там всерьёз. Пускай в убыток своим кошелькам, зато товар получали якобы качественный и проверенный. А вот молодёжь, небогатые рабочие и полунищий люд с окраины не имели возможности переплачивать. Они и становились основными клиентами Даяны.