В общем-то, она знала, на что идёт, когда начинала своё дело. После расставания с мастером Критом, о котором без тошноты вспоминать не могла, Даяна твёрдо решила идти своим путём. Это была авантюра, на которую у неё не хватило бы средств без наследства отца. Даяна рискнула купить выставленную на продажу лавку — скромный дом, в идеале требующий ремонта.

Дом был разделён на две половины — рабочие и жилые комнаты. Чтобы наполнить мастерскую, сделать вывеску и придать торговому пространству презентабельный вид, потребовались дополнительные вложения. В итоге спальня, кухня и крохотная гостиная оказались обставлены совсем скромно. И снова Даяна утешала себя тем, что деньги к ней вернутся. Что бы ни говорил Ларс, она была отнюдь не плоха в своём ремесле. Академию окончила с серебряным браслетом и высшим баллом по артефакторике. Преодолеть бы первые препятствия, связанные с недоверием клиентов, заявить о себе, а там дела пойдут веселее.

Но каков Ларс! Решил, значит, о ней позаботиться! Интересно, что за выгоду собирался поиметь? Мастер Крит пообещал тайный рецепт из своей коллекции? Или выгодное знакомство?

Возмущение вскипело в Даяне с новой силой. Не бывать тому, что предлагал Ларс! Уж лучше она вернётся в родной городишко, чем к бывшему работодателю! Помощницей артефактора можно устроиться и дома.

Столица за время учёбы в академии полюбилась Даяне, оттого она и хотела здесь остаться, но если выхода не останется…

Чтобы охладить голову, она отправилась в сторону дома пешком. Правда, летний зной не сильно способствовал “охлаждению”. Пройдя пару кварталов, Даяна всё-таки остановила свободную коляску и до дома добралась быстрее, чем планировала.

Как оказалось, это было верным решением: у дверей её лавки обнаружился богато одетый человек. Рядом с ним замер тёмный раб, державший дорожную сумку, а в стороне ожидал экипаж, запряжённый породистыми лошадьми и явно изготовленный на заказ. Мужчина — высокий, статный, светловолосый — с интересом рассматривал вывеску над входом.

Возможно, он уже ожидал какое-то время, поэтому Даяна поспешила к нему и любезным голосом окликнула мужчину:

— Добрый день! Могу я вам помочь?

Тот обернулся и расплылся в улыбке, которая сделала его привлекательное лицо ещё более располагающим.

— Можете, если вы и есть госпожа Даяна Фейн, мастер-артефактор. Ведь так зовут хозяйку?

— Да, это я.

— Прекрасно! Мне повезло, что вы здесь, а то я решил, что сегодняшний день закончится очередной неудачей. Кажется, ни один артефактор в этом городе не готов взяться за мой заказ! — он с трагическим видом развёл руками.

Даяна, успевшая открыть дверь, растерялась:

— Ваш заказ такой… — она проглотила слово "сложный".

Хансон Крит, будь он трижды неладен, не раз повторял, что для обретения хорошей репутации мастер должен избегать выражений, наводящих на мысль о его слабых способностях или недостаточных знаниях. Сложно, невозможно, затруднительно — все эти слова следует забыты. Если конкретный заказ в принципе невыполним, надо предложить другой вариант, отвечающий желаниям клиента. Если есть сомнения в собственных умениях, лучше сослаться на занятость. А если непосильные заказы появляются чаще раза в месяц, стоит задуматься о том, имеет ли смысл держать собственное дело.

Зная о том, как неохотно столичные мастера отказываются от денежной работы, Даяна заподозрила неладное. Скорее всего, неудачи преследовали её клиента неспроста, однако, чтобы закончить свой вопрос, она подыскала слово более приемлемое:

— Ваш заказ такой нетривиальный?

— Возможно, но мне казалось, что в столице Срединных земель проблем с ним не будет. Кто же знал, что все артефакторы здесь чрезвычайно занятые люди, а мастер, которого мне рекомендовали, и вовсе скончался?

— О, понимаю, — неловко пробормотала Даяна.

Должно быть, мужчина имел в виду мастера Войда Веленса, чья лавка располагалась ближе всего к магазинчику Даяны. Она иногда виделась с ним, и он даже казался ей симпатичным человеком, хоть и был прямым конкурентом.

— Ох, простите, я ведь не представился! — спохватился гость. — Арно ра Ден Лагасс. Для вас просто Арно.

— Рада принимать гостя из Загорного царства.

О происхождении Арно Даяна уже догадалась. Он имел типичный для загорников разрез глаз и самый распространённый в тех краях оттенок волос.

— Там я такой же гость, как здесь, — со вздохом поведал Арно. — Много лет живу на побережье и путешествую по миру в поисках эльфийских древностей. В основном тех, что принадлежали тёмным, но порой мне попадаются артефакты светлых, в том числе магические. Собственно, с одной такой находкой я и приехал в Лоандану.

Они вошли в комнату, обставленную для торговли, — прилавок и стеллажи с товаром, — но в ней не задержались. Заперев входную дверь, чтобы случайные посетители им не мешали, Даяна провела гостя в маленькую приёмную. Там клиента можно было усадить в мягкое кресло возле столика и выслушать его пожелания.