на кухне пансионата Анна накрывает дубовую гладильную доску шерстяным одеялом и старой белой хлопчатобумажной простыней, а затем водружает ее на два стула. Чистые простыни, пахнущие свежим воздухом и солнцем, сложены в трех плетеных корзинах на полу рядом с ней. Вчера был день стирки. На плите греются два плоских утюга. Я почти закончила вытирать посуду и убирать ее. Из гостиной я слышу, как Нина дает Вере и Софи урок игры на фортепиано. Смех. Нина добрая и терпеливая, в отличие от нашей домашней учительницы фортепиано, которая всегда злилась и много кричала. Я безмерно рада, что девочки вернулись домой после нескольких недель, проведенных у друзей. Когда их урок игры на фортепиано закончится, начнутся чтение, письмо, история и рисование, а через день они будут изучать математику. Даже до появления Захры они не могли часто выходить из дома. Девочкам младше девяти лет разрешается появляться на публике без хиджаба, но Вера и Софи обе голубоглазые и блондинки в стране, где у большинства людей темные волосы и глаза, поэтому они привлекают слишком много внимания, и все останавливаются и пялятся на них, иногда даже называя их наджи — нечистые - или дети дьявола. Теперь их единственная вылазка - это раз или два в неделю к Варваре домой, чего они всегда с нетерпением ждут. Им нравится играть в обширных садах, где есть небольшой ручей, пешеходные дорожки, цветочные клумбы, вишневые и яблоневые деревья, и они всегда возвращаются домой с ободранными коленками. Может быть, Вера больше всего любит играть с их двумя собаками. Ее любовь к животным только возросла.

Сейчас самый разгар лета, и утренний ветерок, врывающийся в открытое окно, совершенно не может охладить кухню, когда включена плита. Капли пота блестят на лбу Анны, и одна стекает с уголка ее левого глаза на длинную шею. Она вытирает ее тыльной стороной левой руки. Раньше в глазах Анны светилась улыбка, но теперь она полностью исчезла, растворившись в горе, которое мы разделяем.

Входит Зара с ведром и щеткой в руках, готовая мыть полы. Ее удивленный взгляд останавливается на нас с Анной.

“О, я забыла, что сегодня день глажки!” - говорит она по-русски. Мы все поражены тем, как быстро она выучила наш язык, в то время как большинство из нас с трудом владеют персидским, но она весь день говорит по-русски. Кажется, соседи уже не так злы на нас, как раньше, за то, что мы приютили Захру, но двое солдат все еще охраняют нашу дверь. Захра ставит ведро и щетку. И она, и я явно беременны, и наши животы растут с каждой неделей. Зара кладет руки на поясницу, немного потягивается и с довольной улыбкой садится на стул. Я никогда не видел таких густых и черных волос, как у нее, которые сейчас заплетены в косу.

“ Анна, ты бледная, очень бледная. Я сегодня счастлива. Ты иди отдохни. Я глажу. Хорошо? - Говорит Зара.

“Нет, Зара, нет. Я не могу тебе позволить. Ты сделала достаточно моей работы по дому. Я не собираюсь пользоваться твоей добротой.

“ Ничего подобного. Мне скучно. Ты иди отдохни. Я счастлива. ” Зара вскакивает на ноги и почти отталкивает Анну с дороги. Анна пожимает плечами и садится.

На кухню входит Нина. “Знаешь что? Я бы преподавала фортепиано весь день, если бы могла! Мне это действительно нравится! Так приятно видеть, что девочки добиваются такого большого прогресса. Они не жалуются на тренировки. Я привыкла жаловаться без остановки, когда училась ”.

“Хотела бы я играть на пианино”, - говорит Зара, словно разговаривая сама с собой, целеустремленно водя утюжком по белой смятой простыне, словно воюет с ней. Она превосходно справляется с любой задачей.

“Не понимаю, почему ты не можешь”, - говорит Нина. “Я могу начать учить тебя завтра, может быть, сразу после обеда?”

Зара смеется и качает головой. “Я? Пианино? Нет! Я просто говорю. Я не серьезно”.

“Почему нет?” Я спрашиваю. “Ты сказал, что хотел бы играть. Твое желание сбылось!”

“Желания не сбываются”.

“Часто они этого не делают”, - говорит Нина. “Но мы можем исполнить это маленькое желание. Завтра после обеда! Ты меня слышишь?

“Продолжай, Зара. Просто скажи: ‘Да, Нина. Я буду там. Спасибо”, - добавляю я.

Глаза Зары говорят мне, что она все еще не верит, что игра на пианино - это возможность для нее, но она соглашается с этим. “Да, Нина. Я буду там. Спасибо!”

Анна сидит за столом, снова и снова складывая и разворачивая салфетку. Я беспокоюсь о ней. Она выполняет свою работу по дому, достаточно ест и принимает участие в большинстве мероприятий, но она всегда выглядит грустной, рассеянной, раздраженной или просто безучастной. Она плохо спит по ночам и встает по меньшей мере дважды, чтобы сходить в туалет. Иногда посреди ночи она выходит во двор. Я наблюдаю за ней из нашего окна, как она ходит кругами.

Нина поворачивается ко мне. “ У меня хорошие новости, ” говорит она, и тень осторожной, но полной надежды улыбки появляется на ее губах. “Сестра Полин из миссии "Дочери милосердия" на днях прислала мне записку. Вы знаете, что у священников-лазаристов и "Дочерей милосердия" сейчас в Тегеране две небольшие школы, одна для мальчиков, другая для девочек. Помнишь, мы говорили о том, чтобы отправить туда Веру и Софи, но решили, что, может быть, еще слишком рано и стоит подождать до следующего года?”

Я киваю, бросая взгляд на Анну, которая все еще сосредоточена на салфетке.

“Ну, сестра Полин хочет, чтобы я учил девочек игре на фортепиано в их школе, и она мне заплатит!”