Анна шмыгает носом и кивает. “ Я подумала, может быть, ты расскажешь мне, что произошло между тобой и Березкиным. Я не сомневаюсь, что за этим кроется гораздо больше, чем он мне рассказал, но я не спрашивал тебя, потому что знал, что правда, вероятно, более болезненна, чем я когда-либо мог себе представить, и я не хотел смотреть ей в лицо. У меня не было на это сил. Что он сделал с тобой, Зина? Я хочу знать, но в то же время и не знаю. Разве это не самое худшее в мире, когда что-то случается с тем, кого ты любишь, и у тебя не хватает смелости задать, казалось бы, простой вопрос: что случилось с тобой? Я просто не могу на самом деле спросить тебя, потому что не хочу слышать ответ!”

Анна снова всхлипывает. Я обнимаю ее, и она обнимает меня тоже. Я глажу ее в ответ, а она меня.

“Но есть одна вещь, которую я знаю наверняка: это была не твоя вина”, - говорит она после того, как мы отпускаем друг друга. “Что бы ни случилось и что бы ни побудило тебя рассказать Березкину, где мы были, это не твоя вина. Я знаю, что он сделал с тобой, это невозможно описать словами из-за того, как он говорил о тебе. В его глазах и тоне было что-то такое, что пугало меня больше, чем сама смерть. И я подумал, что, может быть, ты запихнул это воспоминание в темный уголок своего сознания, как что-то погребенное под вечным морозом, и я не смог заставить себя заставить тебя откопать его. Я трус”.

“О, Анна, ты не трусиха! Ты моя храбрая младшая сестра!”

“Так странно, что то, что случилось с тобой, причиняет мне боль даже больше, чем смерть наших родителей, братьев и Питера. И я даже не могу заставить себя спросить тебя! Я так сильно люблю тебя, и я знаю, что ты любишь меня. Ты всегда была хорошей сестрой, самой лучшей сестрой. После смерти Андрея я знаю, ты думала, что ты слабая, а я сильная, но это неправда; я скрывала свои чувства. Я не осмеливалась показать тебе, маме и папе, что тону в отчаянии.

“Ты должна была сказать мне, Анна! Это помогло бы легче перенести горе. Для нас обоих. Знаешь, я просто поднялся наверх, чтобы рассказать тебе, что случилось…Почему я сказал Березкину, где находится хижина. Он...

“Тсс... Пожалуйста, не говори мне. Давай приляжем. Я устал. Я попрошу тебя рассказать мне об этом однажды, когда я стану сильнее, но сейчас я не могу этого слышать”.

Анна дрожит, когда я держу ее в своих объятиях. Я хочу впитать в себя всю ее боль.

“ Мне так жаль, Анна. Пожалуйста, прости меня.

- Спой что-нибудь, - просит она.

“ Что?…что ты хочешь, чтобы я спел?

“Что-то такое, что мама часто пела нам”.

Я прочищаю горло.

В лесу родилась елка,

В лесу он рос,

Зимой и летом он возвышался,

Он был зеленым,

Зимой и летом он возвышался,

Он был зеленым,

Снежная буря спела ей песню:

“Спи, елочка, спи!”

Мороз покрыл его снегом,

“Смотри, не замерзни!”

Анна перестала дрожать, и ее дыхание стало спокойнее. Я закрываю глаза и вижу тот день, когда Питер сделал ей предложение в саду. Андрей уже был убит, но надежда все еще была жива.

Санкт-Петербург, 1915

Санкт-Петербург, 1915

Я

в середине августа, вскоре после первой годовщины смерти Андрея и за месяц до моей свадьбы, я была в своей спальне и читала сборник стихов Александра Пушкина, но мне было трудно сосредоточиться. Стояла необычная жара, и, хотя мое окно было широко распахнуто, воздух вообще не шевелился. Сидя в кресле, я смотрела на сосны снаружи. Никакого движения. Я встал и подошел к окну, надеясь немного остыть. Анна и Питер стояли в углу двора и разговаривали. Из-за расстояния я не могла их слышать, но необычно напряженное выражение лица Питера привлекло мое внимание. Анна подняла голову. Потом она хихикнула, обняла Питера, и они поцеловались.

Я отступила назад. Вероятно, он сделал предложение. Хотя было очевидно, что он хотел жениться на ней, он сказал ей, что подождет, пока ей не исполнится шестнадцать, но ее шестнадцатый день рождения наступил и прошел несколькими месяцами ранее, и он сказал, что война слишком занимает его, и они должны подождать, пока она не закончится. Теперь, когда конца конфликта не было видно, он, вероятно, решил действовать дальше. Каждый день поступали новости о новых жертвах войны, и все больше семей оплакивали своих погибших. Сотни тысяч русских мужчин погибли, и многие тысячи были взяты в плен врагами России, а еще были раненые. Большинство солдат были крестьянами и рабочими, поэтому землевладельцам вроде Питера и промышленникам вроде папы приходилось сталкиваться с растущей нехваткой рабочей силы. Я старался не выходить из дома, но когда я рискнул выйти на улицу, то увидел длинные очереди за едой, ползущие по улицам. Люди выглядели усталыми и немощными. Протесты и забастовки продолжались, а убийства правительственных чиновников стали обычным явлением.

Мама вошла в мою комнату. Хотя она казалась спокойной, я увидела возбуждение в ее глазах.

- Он только что сделал ей предложение!

“ Замечательно! Я улыбнулась.