Мысленно даю себе пощечину, чтобы выбить эти мысли из головы. Я ведь обещала себе не думать об этом. Хотя бы до обряда.

А вдруг он внезапно расстроиться в последний момент?

Аллея уводит нас в глубину парка, где деревья гуще, а за чистотой дорожек уже не так тщательно следят. Пахнет нагретой корой и влажной землёй, в листве щебечут птицы.

Это мой парк, я знаю здесь каждую тропинку. И то, что лорд Керад идёт рядом, где я всегда чувствовала себя в полной безопасности, пробуждает смутную тревогу.

— Вы молчаливы сегодня, — замечает он. — Вчера были куда бойчее на язык.

— Вчера у меня было другое настроение.

— А сегодня?

Я останавливаюсь. Раз уж он сам подводит меня к краю, что ж.

— Сегодня у меня есть вопрос, лорд Керад. И я хочу честного ответа.

Он тоже останавливается, поворачивается ко мне. Тёмный взгляд внимателен, без вчерашней тягучей насмешки. Только спокойное внимание.

— Спрашивайте.

Медлю, потому что всё же мне стыдно спрашивать об этом. Это означает признать, что он застал меня врасплох, и моя защита оказалась бессильна перед ним. Но незнание мне переносить куда сложнее.

— Там, у пруда, — я держу голос ровным, хотя щёки уже заливает теплом от одного опасного воспоминания. — Я тогда расставила маячки. Теневые. Вокруг пруда. Их нельзя было обойти, они чуют всё живое крупнее птицы. А вас не почуяли. Ни один. Как вам удалось?

Что-то мелькает у него в лице, похожее на одобрение, будто я подтвердила его догадку о себе.

— Вы и вправду разбираетесь в теневой магии, — задумчиво говорит он. — А император сказал, что это только зачатки серьезного дара.

— Он прав. Я разбираюсь, но немного, — поспешила с ответом я.

— Это неправильное слово, — василиск едва заметно улыбается. — Сеть маячков — вполне серьёзный уровень. Кто вас учил?

— Я задала вопрос первой.

Его улыбка становится чуть шире, вынуждая меня нахмуриться. Улыбается он весьма волнующе, но я то не для этого согласилась с ним на эту прогулку.

— Задали, — его голос становится более низким и обретает бархатисто-вибрирующее звучание. — И я отвечу. Но не сегодня.

Злость вспыхивает внутри тёмным пламенем, но я умудряюсь удержать лицо бесстрастным.

— Разумеется, — отвечаю я, чопорно поджимая губы, как старшая фрейлина моей матери. — Как вам будет угодно, лорд. Мой интерес носил чисто поверхностный характер.

— Не злитесь, Лиция, — вдруг наклонившись, тихо говорит василиск. — Просто чтобы понять ответ, вам придётся сперва узнать, что мы такое на самом деле, а не то, что пишут про василисков в ваших хрониках. Это долгий разговор, и не для парковой аллеи под присмотром ваших фрейлин.

— Вы интригуете меня нарочно.

— Конечно, — тут же соглашается он. — Мне нравится смотреть, как вы чего-то очень хотите и не можете получить сразу. У вас тогда меняется взгляд.

Он смотрит пристально, а я и не заметила как он снова так опасно приблизился к моему лицу.

Я вспыхиваю и открываю рот, чтобы поставить его на место, но слов не нахожу, потому что он прав, будь он неладен. Я и правда хочу знать. Хочу так, что готова простить ему эту увёртку, лишь бы однажды услышать ответ.

— Вы совершенно невыносимы, лорд Керад! — в сердцах признаюсь я, прикусывая с досады губу.

— Уверен, так многие думают, — вежливо замечает он. — Но не всем хватает смелости сказать подобное мне прямо в глаза. — Вы совершенно очаровательны, принцесса Лиция, — возвращает он мне мою фразу.

Краснею невольно, но верховный лорд снова властно предлагает мне локоть. На этот раз, сама не понимая зачем, я кладу пальцы на сгиб его руки. Даже сквозь ткань чувствую, какая под ней твёрдость, и почему-то от этого прикосновения успокаиваюсь.

— Обещаю, принцесса, — говорит он, увлекая меня в глубь аллеи. — Когда-нибудь я обязательно вам расскажу.

Идти с ним вот так, под утренним солнцем… в этом нет ничего настолько страшного, на что я настраивалась невольно. Скорее наоборот… мне почему-то… необъяснимо начинает нравиться наша прогулка.

Вот что пугает меня сильнее всего. Страх мне понятен. А вот это, другое, непонятное, сбивает меня с толку.

— Кстати, — говорит он, когда аллея сворачивает к старым липам. — Я зову вас принцессой, а вы меня — лорд Керад.

— Вы можете продолжать называть меня принцессой, — изо всех сил стараясь оставаться вежливой, отвечаю я.

Василиск бросает на меня быстрый взгляд, и в тёмных глазах появляется что-то странное.

— Керад — это не имя, — продолжает он. — Вернее, не только имя. Так зовут повелителя василисков. Того, кто возглавляет род. До меня Керадом звали моего отца, после меня так назовут другого.

Я с интересом смотрю на него. Об этом я как-то не задумывалась, да и в обязательном для принцессы обучении про такие детали не упоминалось почему-то.

— Меня зовут Зорн. И мне было бы приятно, Лиция, если бы наедине вы называли меня так.