И поэтому, заметив сегодня из окна экипаж генерала, остановившийся у ворот, я долго гипнотизировала его взглядом и размышляла о том, а стоит ли вообще выходить наружу.

Я надеялась на то, что, если немного помедлить, возможно, им надоест ждать, и они просто уедут.

Вот только люди генерала оказались куда терпеливее, чем мне бы того хотелось. А первой в итоге не выдержала Вэл.

И, заметив, как моя служанка, спустившись с крыльца, отправилась прямиком к воротам, я со вздохом отпрянула от окна и тоже двинулась к выходу из дома.

Остановившись на крыльце, я хмуро наблюдала за тем, как к дому приближается Вэл в сопровождении спокойного слуги, присланного Бастианом Вальгардом. И, откровенно говоря, если бы не ливрея, я бы посчитала, что передо мной не слуга, а один из солдат, подчиняющийся генералу.

Больно уж угрожающе крупным выглядел мужчина.

— Леди Вальгард, — приблизившись, произнес он, тут же склоняясь в поклоне.

И непривычное обращение тут же неприятно резануло слух.

Оно напоминало мне о том, что официально Лорейн я больше не являюсь. И это напоминание совершенно мне не нравилось.

— Милорд приказал сопроводить вас в его городскую резиденцию, — продолжил слуга, выпрямляясь.

— Я не… — начала я.

Но мужчина тут же беспардонно меня перебил:

— Помимо этого, милорд отдал еще один приказ, — произнес он, глядя на меня с абсолютной невозмутимостью, — В случае, если вы откажетесь проследовать со мной добровольно, мне придется применить силу, чтобы доставить вас по адресу.

Серьезно?

То есть, мало того, что генерал заведомо осознавал, что я могу отказаться посещать в итоге бал, он еще и отдал подобный приказ?

Похоже, кое-кто до сих пор не теряет надежды на то, что я поговорю с императором и попытаюсь как можно скорее избавить Бастиана Вальгарда от этого навязанного брака.

Что ж, очень зря. Потому что своего мнения за прошедшее время я так и не изменила.

И пока я пыталась переварить услышанное и при этом сохранить лицо, слуга невозмутимо продолжил:

— Давайте не будем доводить до этого, леди Вальгард. Прошу проследовать за мной.

Выбора мне, похоже, не оставили. В очередной раз.

Зато теперь становится понятно, почему дракон прислал сюда в качестве сопровождающего столь крупного мужчину.

Этот при желании сумеет скрутить и запихнуть в экипаж не только меня, но и Теодора вместе с Вэл, если они попытаются ему помешать. И уверена, что он при этом даже не запыхается.

Поймав извиняющийся взгляд Вэл, я лишь вздохнула.

Что ж, бала мне, похоже, избежать не получится. И Бастиан Вальгард сделает все, чтобы я явилась на торжество.

Вот только все равно он не сможет заставить меня произнести то, чего я не желаю. И добиться того, чтобы я поговорила с императором и попросила о разводе, у генерала не получится.

— Хорошо, — произнесла я в итоге всего одно-единственное слово.

А потом, гордо вздернув подбородок и расправив плечи, спустилась по лестнице и двинулась прямо к воротам с таким видом, будто мне сейчас не угрожали, что в резиденцию генерала меня доставят насильно.

Я даже домашнее платье не стала менять на что-то более приличное. Вряд ли после моего прошлого наряда Бастиана Вальгарда уже можно было чем-то удивить.

Да и мне, если честно, удивлять его было без надобности.

Однако несмотря на то, что внешне я пыталась храбриться и оставаться хладнокровной, от внутреннего волнения и страха перед предстоящим вечером было никуда не деться.

И пугал меня не только бал и очередное сборище аристократов и драконов, которое меня там будет ждать.

Пугало меня и то, что перед этим мне предстоит оказаться на территории генерала.

Если слухи не врут, то уже совсем скоро я окажусь в доме человека, который является потомком тех, кто когда-то сверг мой род и разрушил королевство, которым они правили.

И от этого человека мне бы стоило держаться подальше всеми силами. Вот только пока обстоятельства подталкивают меня прямо к противоположному.