Полагаю, ради этого момента часть из них и явилась. Судя по тому, как на аудиенцию к императору выстроилась длинная очередь из аристократов, каждый из которых хотел урвать хотя бы пару минут для личной беседы с Его Величеством.

А тем временем, пока часть присутствующих ждала своей очереди, чтобы поговорить с императором, другие, дождавшись, когда заиграет музыка, двинулись к центру бального зала.

Я же продолжала стоять неподвижно на своем месте. И твердо намеревалась простоять здесь до того самого момента, пока генерал не решит, что нам пора покидать бал.

Можно сказать, мне еще повезло, что он в числе прочих не поспешил к императору. И, что самое главное, не потащил меня за собой.

Даже отпустил меня, едва поняв, что сбегать никуда я не собираюсь. И с того момента не сказал больше ни слова, что не могло не радовать.

Если бы он опять начал давить и угрожать, требуя, чтобы я поговорила с Его Величеством, было бы все куда хуже.

Правда, радоваться мне удалось совсем недолго. И в какой-то момент император, жестом остановив очередного подошедшего к нему лорда, повернул голову в сторону и снова посмотрел прямо на нас, слегка прищурившись.

И этот цепкий прищур мне сразу не понравился. Под взглядом монарха я тут же напряглась. И, как оказалось, совершенно не зря.

Потому что в следующий миг он сдвинулся с места, направившись прямиком в нашу сторону.

Вдруг ощутив хватку цепких пальцев на своем локте, я ощутимо вздрогнула. И сглотнула ком, внезапно образовавшийся в горле, когда генерал склонился ко мне и прошептал едва слышно на ухо:

— Сейчас Его Величество подойдет к нам. Настоятельно советую попросить его о расторжении брака. Иначе… пеняйте на себя.

Своего решения я, конечно же, менять не собиралась. И была тверда в своем намерении отстаивать его до последнего. Но почему-то именно сейчас, пусть всего и на короткий миг, мне стало страшно.

Вот только этот страх все равно не был способен побороть мой страх перед императором. И навлекать на себя его гнев я точно не стану.

Лучше уж пережить гнев Бастиана Вальгарда, направленный на меня, чем становиться мишенью для Его Величества, который сумел играючи расправиться со своим самым прославленным генералом.

Как только монарх приблизился к нам, я тут же опустила глаза в пол и присела в реверансе. Дышать стало тут же труднее, как и выдерживать давление мощной ауры уже целых двух драконов, что находились в непосредственной близости от меня.

— Рад вас видеть сегодня здесь, леди Вальгард, — произнес император, заставляя меня вскинуть голову.

Он будто специально игнорировал присутствие собственного же генерала и, если верить слухам, своего внебрачного ребенка. И даже не смотрел в сторону Бастиана Вальгарда, обращая свой взор лишь на меня.

— Как вам семейная жизнь? — уточнил вдруг монарх, даже слегка улыбнувшись.

Вот только взгляд его оставался все таким же цепким и никакого намека на веселье в нем не было.

— Спасибо за заботу, Ваше Величество, — произнесла я сдержанно, — Все чудесно.

И стоило лишь этим словам прозвучать, как я тут же услышала, как скрипнули зубы генерала, которому явно не понравился мой ответ.

Вот только сделать дракон, судя по всему, ничего не мог. Да и не успел бы.

Потому что музыка неожиданно смолкла. А в следующий миг церемониймейстер громко объявил:

— Его Высочество принц Люциан и леди Вивьен Дельмар.

И как только имена были объявлены, двери бального зала распахнулись, являя нам наследного принца, стоящего под руку с бывшей невестой генерала.

Глава 23

Взгляды всех присутствующих тут же устремились к паре, стоящей на пороге бального зала. Но их всеобщее внимание ни капельки не смутило.

Принц Люциан, которого вживую я видела впервые, был абсолютно невозмутим. И по лицу его нельзя было прочесть совершенно никаких эмоций.

А вот во взгляде леди Дельмар, которым она неспешно обвела толпу гостей, читалось легкое превосходство, которое было заметно даже с такого расстояния.

И когда Его Высочество вместе с бывшей невестой генерала неторопливо двинулись вперед, все прочие тут же перед ними расступились, освобождая путь.

Сопровождали их аристократы жадными взглядами, в которых читались самые разные эмоции, начиная от удивления и заканчивая злорадством. И некоторые даже тихо шептались, когда принц Люциан и леди Дельмар проходили мимо них.

Вот только все внимание лишь к ним одним было приковано недолго. И вскоре некоторые из гостей бала, которые, очевидно, помнили, чьей невестой совсем недавно была Вивьен Дельмар и, возможно, знали, что она вытворила в храме несколько дней назад, тут же начали коситься в нашу сторону.

Смотрели они на генерала, похоже, пытаясь считать его реакцию.

И когда я сама повернула голову и взглянула на Бастиана Вальгарда, который пристально следил за парой, шедшей через бальный зал, то стало понятно, что генерал далек от спокойствия.