Снег здесь лёг тонким слоем, и трава всё ещё торчала иглами сухих жёстких стеблей. Я остановилась у холма и какое-то время просто смотрела на него, не решаясь подойти ближе.

— Ну вот… — тихо сказала я, наконец. — Похоже, всё-таки ухожу.

Ветер тронул ветви сосен, и они глухо зашумели, будто отвечая мне.

Я опустилась на колени и положила на камни небольшой пучок из сушёного чабреца и горькой полыни. Последний сбор этого года. Ранвейг всегда говорила, что эти травы лучше других отпугивают дурные сны и злых духов. Пусть женщина, что спасла меня, спит спокойно.

— Ты ведь знала, да? — усмехнулась я без веселья. — Что так всё и закончится.

Я провела ладонью по одному из камней, сметая хрупкие снежинки, склонилась и коснулась лбом обжигающе холодной поверхности.

Сколько лет мы прожили вместе? Десять… Для Ранвейг я была просто найденышем, которого однажды принесли в её лес умирать. Она могла продать меня, могла сделать служанкой… или просто пройти мимо, когда мы с Вульфом умирали.

Но ничего из этого она не сделала. Наоборот, она учила меня, как свою дочь. Показала тайные тропы. Дала крышу над головой.

— Спасибо тебе, вёльва Ранвейг, — прошептали мои губы. — Пусть Хель будет добра к тебе… мама. Быть может, в другой жизни мы снова встретимся. Я обязательно помогу тебе…

Вульф тихо подошёл и сел рядом, положил голову мне на колено. Он тоже понимал, что значит это место. И тоже прощался. По-своему.

Я поднялась.

— Всё. Пора.

Холодный северный ветер подхватил полу моего плаща, забрался под длинную юбку и лизнул кожу ледяным языком. Запахнув плащ, я сделала шаг от кургана и обернулась ещё раз.

— Прощай, Ранвейг. Ты всегда будешь жить в моём сердце.

Ветер снова прошёлся по верхушкам сосен. Я проследила за могучими ветками, качнувшимися в едином порыве. Что ж, Ранвейг тоже сказала мне последнее «прощай».

*****

Друзья мои! Сегодня замечательная возможность познакомиться с моей книгой "(Не)принцесса для огненного дракона. Сегодня в честь праздника замечательная скидка 30%. Присоединяйтесь и наслаждайтесь чтением

*****

Остался ещё один сложный разговор. Я снова присела. На этот раз перед Вульфом, взяла в ладони его огромную морду. Волк недовольно зарычал, но я не убрала руки. Заглянула в его умные глаза.

— Вульф, мне надо идти, но ты можешь остаться. Этот лес — твой дом. Я знаю, ты меня понимаешь. И я даю тебе выбор. Я не знаю, как и где буду жить. Не знаю, куда дойду и будет ли там мне счастье. Но ты можешь остаться.

Волк внимательно вглядывался в мои глаза. Резким движением головы сбросил мои руки, презрительно фыркнул и ткнулся мокрым, холодным носом мне в грудь, заставляя упасть на зад, и аккуратно прикусил огромными клыками руку.

Понятно. Своим глупым разговором я обидела благородного зверя. На душе стало чуточку светлее. Мой волк со мной.

Что ж… Я поднялась, поправила ремень тяжёлой сумки и пошла на запад…

*****

К вечеру следующего дня по толстому, покрытому зеленоватым мхом стволу поваленного дерева я перешла совсем маленькую речушку. Сейчас, зимой, она совсем обмелела и больше похожа на большой ручей. Такие речушки, как пёстрые ленты на огромной карте, часто делят владения кланов.

Вот я и на земле клана Ульвара. Я думала, что смогу пройти весь путь по лесу, но ночевать на стылой земле, даже когда рядом тёплый бок волка, — то ещё удовольствие. Я устала и замёрзла.

Кажется, я переоценила свои силы, и мне придётся зайти в поселение клана Ульвара. Надеюсь, ярл Рагнвальд ещё не кинулся меня искать, и там я не встречу кого-то из его дружинников. А то, что вёльва зашла погреться, дело вполне себе нормальное. Никто не откажет.

Утром Вульф остался в лесу, а я зашагала к выходу из леса. В поселении меня встретили радушно. У ярла разыгрался кашель, и никак не хотел проходить. Мой сбор от простуды сотворил чудо, и у ярла впервые за долгое время успокоилась боль в груди. Меня вкусно и сытно накормили горячей кашей и жареным мясом.

— Куда ж ты зимой путь держишь, Эйрин? — жена ярла, красивая, статная женщина, поставила передо мной кружку с травяным чаем.

Вот здесь надо подумать, как правильно ответить.

— Я обещала старой Ранвейг навестить курганы её семьи. Сейчас самое время. Работы мало. Трава вся собрана и высушена. Можно и в гости сходить. Они лежат за большой дорогой.

— Ранвейг… — задумчиво повторила за мной Лагерта. — Да будет Хель к ней милостива. Странные вы, вёльвы.

Я улыбнулась. Эта милая женщина даже не представляла насколько.

— Обещания надо выполнять.

Она кивнула.

— Я поговорю со старым Хансом. Он хотел ехать в клан Йоргена Синезубого шкуры отвезти. Он как раз сразу у большой дороги лежит. Ехать-то всё удобнее, чем грязь ногами месить.

Моё сердце забилось быстрее. Больше половины пути я смогу сидеть в повозке, а не бить ноги об дорогу.

Старый Ханс счёл за честь подвезти молодую вёльву, а я сочла это хорошим знаком…

*******