Бирн впервые встретил ее в подростковом возрасте, незадолго до того, как она познакомилась с Матиссом; однажды он видел, как она буквально останавливала движение на Брод-стрит. Со своими серебристыми глазами, волосами цвета воронова крыла и сияющей кожей Виктория Линдстром когда-то была потрясающе красивой молодой женщиной. Она все еще была такой, если вы могли не обращать внимания на этот ужас. Кевин Бирн обнаружил, что может. Большинство мужчин не могли.

Бирн с трудом поднялся на ноги, на полпути потянувшись за тростью, боль пронзила его тело. Виктория нежно положила руку ему на плечо, наклонилась и поцеловала в щеку. Она усадила его обратно в кресло. Он позволил ей. На краткий миг аромат духов Виктории наполнил его мощной смесью желания и ностальгии. Это вернуло его к их первой встрече. Тогда они оба были так молоды, и жизнь еще не пустила свои стрелы.

Теперь они были в ресторанном дворике на втором этаже Либерти Плейс, офисно-торгового комплекса на пересечении Пятнадцатой и Честнат-стрит. Экскурсия Бирна официально закончилась в шесть часов. Он хотел проследить за уликами крови в мотеле "Риверкрест" еще несколько часов, но Айк Бьюкенен отстранил его от дежурства.

Виктория села. На ней были обтягивающие выцветшие джинсы и шелковая блузка цвета фуксии. Если время и прилив привели к появлению нескольких мелких морщинок в уголках ее глаз, они никак не повлияли на ее фигуру. Она выглядела такой же подтянутой и сексуальной, как и в их первую встречу.

"Я читала о вас в газетах", - сказала она, открывая свой кофе. "Я была очень огорчена, узнав о ваших проблемах".

"Спасибо", - ответил Бирн. За последние несколько месяцев он слышал это много раз. Он перестал реагировать на это. Все, кого он знал - из лучших побуждений, все - называли это по-разному. Неприятности, инцидент, авария, конфронтация. Он был убит выстрелом в голову. Такова была реальность. Он догадался, что большинству людей трудно сказать "Эй, я слышал, тебе выстрелили в голову". Ты

"Я хотела ... связаться", - добавила она.

Бирн тоже слышал это много раз. Он понял. Жизнь текла своим чередом. "Как у тебя дела, Тори?"

Она сложила руки бабочкой. Не плохо, не хорошо.

Бирн услышал неподалеку насмешливое хихиканье. Он обернулся и увидел пару парней-подростков, сидящих через несколько столиков от него, подражателей бэнгеров, белых ребят из пригорода в стандартной мешковатой хип-хоп одежде. Они продолжали оглядываться, изображая лица в маск ужаса. Возможно, наличие трости Бирна означало, что они верили, что он не представляет угрозы. Они ошибались.

"Я сейчас вернусь", - сказал Бирн. Он начал подниматься, но Виктория положила руку ему на плечо.

"Все в порядке", - сказала она.

"Нет, это не так".

"Пожалуйста", - сказала она. "Если бы я каждый раз расстраивалась..."

Бирн полностью развернулся на своем стуле и уставился на панков. Они удерживали его взгляд несколько секунд, но не могли сравниться с холодным зеленым огнем его глаз. Были только самые трудные из трудных. Несколько секунд спустя они, казалось, поняли мудрость ухода. Бирн наблюдал, как они прошли через ресторанный дворик, затем поднялись на эскалаторы. У них даже не хватило смелости сделать последний снимок. Бирн повернулся к Виктории. Он обнаружил, что она улыбается ему. "Что?"

"Ты не изменился", - сказала она. "Ни капельки".

"О, я изменился". Бирн указал на трость. Даже это простое движение вызвало боль.

"Нет. Ты по-прежнему галантен".

Бирн рассмеялся. "В моей жизни меня называли по-разному. Никогда не называли галантным. Ни разу ".

"Это правда. Ты помнишь, как мы встретились?"

Как будто это было вчера, подумал Бирн. Он работал в отделе нравов в Сентрал-Сити, когда им позвонили с просьбой совершить налет на массажный салон в Сентер-Сити.

Когда в тот вечер они окружили девочек, Виктория спустилась по ступенькам в переднюю комнату row house, одетая в голубое шелковое кимоно. От нее у него перехватило дыхание, как и у всех остальных мужчин в комнате.

Детектив - маленький засранец с лицом хорька, плохими зубами и отвратительным запахом изо рта - сделал уничижительное замечание о Виктории. Хотя ему было бы трудно объяснить, почему в то время или даже сейчас Бирн прижал мужчину к стене с такой силой, что гипсокартон прогнулся. Бирн не помнил имени детектива, но он легко мог вспомнить цвет теней для век Виктории в тот день.

Теперь она консультировала беглецов. Теперь она разговаривала с девушками, которые были на ее месте пятнадцать лет назад.

Виктория смотрела в окно. Солнечный свет высветил барельефную сеть шрамов на ее лице. Боже мой, подумал Бирн. Какую боль она, должно быть, перенесла. Глубокий гнев из-за жестокости того, что Джулиан Матисс сделал с этой женщиной, начал подниматься в нем. Снова. Он поборол его.

"Хотела бы я, чтобы они могли это видеть", - сказала Виктория. Теперь ее тон был отстраненным, полным знакомой меланхолии, печали, с которой она жила много лет.

"Что ты имеешь в виду?"