Легкие наконец впустили в себя воздух. Мир вокруг перестал кружиться.

— Хватит! — выкрикнула я, и голос сорвался. — Прекрати! А теперь что? Решил посадить на цепь меня?!

Мои слова отразились эхом от сводов зала, разбиваясь на тысячи острых осколков.

Рагнар замер на секунду, и в его взгляде мелькнула боль. Но уже в следующее мгновение на ее смену пришла ярость — опасная, как буря, клубящаяся за окнами. Она прокатилась по нити жизни, столкнувшись с моим собственным отчаянием и упрямым гневом. Связь натянулась, словно струна, которая вот-вот могла лопнуть.

Я выдержала его взгляд, не отступив ни на шаг. Постепенно дыхание выровнялось. Я снова могла дышать, и в этот раз без его помощи.

Именно в этот момент в дверном проеме появилась знакомая фигура.

— О, я смотрю, вы не теряете времени даром, — протянула Фрейя. Мой взгляд скользнул по ней: как всегда, княжна была безупречна — высокая, статная северянка, со светлыми волосами, убранными в замысловатую прическу из кос. И только нервное постукивание пальцев по эфесу кинжала выдавало внутреннее напряжение.

Она двинулась к нам размеренным шагом, и стук каблуков ее ботинок по мраморным плитам отзывался эхом в зале.

Рагнар шумно выдохнул, скулы на его лице напряглись. Он отошел от меня на два шага, пытаясь сохранить остатки самообладания.

«Мы не закончили», — раздался в голове раздраженный голос дракона, но я проигнорировала его.

Старательно избегая взгляда наследного князя, я опустилась на стул возле массивного дубового стола и принялась разглядывать обгрызенные под корень ногти — у меня никак не получалось избавиться от этой привычки. Формально я не входила в совет, но с недавних пор присутствовала на всех заседаниях. Никто не возражал — видимо, статус проводника наследного князя давал определенные привилегии.

За Фрейей в зал вошел Кайлен, и воздух в зале будто стал гуще. Его ядовитые глаза остановились на мне, тонкие губы искривились в улыбке:

— Рейна! А я как раз тебя искал. У меня для тебя две новости: плохая и… не совсем.

Я вопросительно посмотрела на него, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица:

— Сомневаюсь, что ты можешь выбить меня из колеи.

— О, вызов принят, — усмехнулся он, и в его взгляде мелькнуло что-то темное. — Рагнар просил меня разыскать твоих родителей. Учитывая, что Империю заполонили Тени, а ты теперь там — нежелательная персона номер один.

Я бросила быстрый взгляд на Рагнара, но тот молчал, упрямо уставившись в окно, словно его вдруг заинтересовала игра молний за стеклом. Холод пробежал по позвоночнику от мрачного предчувствия. Я кивнула, позволяя ему продолжить.

— На деревню, где жили твои родители и сестра, напали Тени, — его длинные пальцы небрежно пробежали по спинке стула. — Живых почти не осталось. Поля залиты кровью… Ты, полагаю, знаешь, как это бывает.

Мое сердце на секунду замерло, а потом забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Боги, нет. Только не это. Я почувствовала, как Рагнар напрягся, уловив мои эмоции через связь.

— Хорошая новость, — добавил Кайлен чуть мягче. — Ни Тарина, ни Маири, ни Иланы в списках погибших нет. Более того, выжившие соседи утверждают, что видели их за несколько дней до нападения — они уходили с повозкой в сторону границы с Вестмарком. Вероятно, они успели уйти раньше.

Я с облегчением выдохнула.

— Что, даже спасибо не скажешь? — Кайлен довольно хмыкнул, заняв место напротив.

— Спасибо… — растерянно прошептала я. — Но ты мог бы быть… более тактичным, знаешь ли.

— Вообще-то это было тактично. Для меня, — он откинулся на спинку стула, явно наслаждаясь моим замешательством. — Думаю, мы найдем их. Наш наследный князь позаботится и об этом.

За разговором с Кайленом я не увидела, как в зал вошли другие драконы. Их присутствие я почувствовала по легкому покалыванию на затылке еще до того, как обернулась.

Лорд Стерн, непривычно серьезный Вингард… Леди Астория, конечно, отказалась покинуть северные рубежи.

Кресло Бранда пустовало.

Никто не убрал его, несмотря на то, что неделю назад лорда-канцлера казнили за государственную измену. Приговор привели в исполнение во внутреннем дворе темницы, за закрытыми воротами. В Арканоре подобное действо стало бы кровавым представлением для толпы. Здесь же все прошло без свидетелей, словно палачи сами стыдились необходимости пролить драконью кровь.

Даже Эстель там не было.

Бранд отправился за грань в одиночестве.

Ни один человек или дракон не вступился за него. Все княжество охнуло и замерло от ужаса, осознав предательство лорда-канцлера: именно благодаря ему Рагнар провел двадцать лет в мучительном плену. Как я уже успела понять, даже простые подданные Фростхейма любили княжескую семью.

Что же касается цены, которую заплатила за это жена Бранда, Эстель...