Показавшись в дверном проеме, она вскинула голову и демонстративно заняла место напротив отца. Рагнар сдержал слово и предоставил ей защиту: покои в замке и полную неприкосновенность. Лорд Стерн, конечно, пытался поговорить с дочерью, но тщетно. Вряд ли Эстель испытывала к нему хотя бы толику теплых чувств после того, как он не защитил ее от насилия Бранда.

Несколько дней она не выходила из своих комнат, скрываясь за закрытыми дверями своих покоев. Я могла только предположить, какие раны остались в ее душе вместе с синяками на бледной коже. Впрочем, сегодня она выглядела безупречно. С момента, как Эстель перебралась в замок, она не надела ни единого украшения: бесчисленные драгоценные серьги, колье и замысловатые наряды куда-то подевались. Их место в гардеробе заняли нарочито простые кипенно-белые платья, и что-то мне подсказывало, что это вовсе не траур по казненному супругу.

Я наблюдала за ней украдкой, напрасно пытаясь прочесть хоть что-то в ее лице.

В этот момент двери распахнулись, впуская в зал свежий ветер и, наконец, самого князя Йоргена. Встав из-за стола, я поклонилась ему. Формальности были не в чести среди ближайшего окружения княжеской семьи, но я так до конца и не поняла своего места в их иерархии. Кто я? Проводник Рагнара? Любовница наследного князя? Союзница из Империи?

Князь Фростхейма выглядел невероятно усталым. Под проницательными синими глазами лежали темные тени, а лицо приобрело нездоровый серый цвет. Даже у драконов есть запас прочности: Йорген почти не спал со дня нашего возвращения из Империи, отчаянно пытаясь найти союзников среди соседних государств и удержать Фростхейм от падения в пропасть войны.

— Соколы из Вестмарка и Синкая вернулись на рассвете, — отчеканила Фрейя, барабаня пальцами по дубовому столу. — И, боюсь, ничего обнадеживающего я вам не скажу.

Йорген кивнул, давая ей продолжить.

— Нам нужны люди и сталь, — продолжила она, и ее синие глаза яростно сверкнули в сумраке Виндхеймара. — У Вестмарка есть армии наемников. Синкай же снабжает сталью полконтинента, но…

— Но ни те, ни другие не спешат нам помогать, — Рагнар подался вперед, глядя на сестру. — Считают, что это исключительно наша война. Так?

Фрейя поджала губы и нехотя кивнула. Подвески в ее волосах вспыхнули холодным блеском в свете магических огней.

— Значит, мы должны отправиться к ним для переговоров, — я задумчиво посмотрела наверх. Над моей головой сине-серебряные знамена едва заметно колыхались от сквозняка под потолком.

На миг они ожили в моем воображении: развевались уже не в тишине совета, а над полем боя. Холодный пронизывающий ветер, серебряные полотнища и алые разводы крови на белом снегу.

«Даже не думай. Ты не поедешь. Никаких переговоров с твоим участием не будет».

Я моргнула, прогоняя видение, и резко перевела на него взгляд, встречаясь с ледяными глазами дракона.

«Ты не будешь мне указывать».

«Сначала научись стоять на ногах и нормально дышать».

«А ты научись доверять мне!»

— Боги, вы опять! — Фрейя раздраженно хлопнула ладонью по столу. Наше напряженное молчание, конечно, не ускользнуло от ее внимания.

Я пожала плечами, глядя прямо на Рагнара:

— Извините. У нас возникли некоторые… разногласия.

Фрейя отвернулась, возмущенно цокнув языком.

— Рейна права. Я полечу в Вестмарк, — мелодичный голос Эстель прервал нашу перепалку. — Мой любезный отец, как всем известно, не счел нужным обучить меня фехтованию или владению магией. Как защитница Фростхейма я бесполезна.

Лорд Стерн даже бровью не повел в ответ на ее шпильку. Я же невольно порадовалась, что в этот раз яд Эстель был направлен не в мою сторону.

— Однако вместе с Брандом я была представлена главным домам Вестмарка, — продолжила она, задумчиво вычерчивая изящным бледным пальцем невидимый узор на поверхности стола. — И потому позволила себе смелость написать Дориану из дома Железной Бури самостоятельно.

Фрейя приподнялась со своего места, собираясь возразить. Ее глаза недовольно сверкнули — одно слово, и она бы взорвалась. Эстель остановила княжну жестом руки:

— Дом Железной Бури согласен меня принять.

— Не думаю, что это хорошая идея, — холодно заметил Кайлен, прищурившись.

Леди Эстель покачала головой, мягко улыбнувшись:

— А я думаю, что никто не знает Вестмарк лучше меня, — она бросила на Кайлена короткий, полный холодного презрения взгляд. — При всем уважении, тень Фростхейма.

— Слова Эстель имеют смысл, — Йорген задумчиво потер подбородок.

— Разумеется, — кивнула она. — И, чтобы рассеять сомнения, я с радостью возьму с собой кого-то из доверенных членов семьи. К примеру, княжну Фрейю. Ее присутствие непременно произведет впечатление в Вестмарке.

Фрейя скривилась, будто съела что-то кислое, ее пальцы вцепились в подлокотники кресла.

— Я не в восторге от мысли, что мне придется терпеть твое общество, Эстель.

— О, я не жду, что мы станем милыми подругами…