— И у этого меча есть проклятие. Если обычный человек — даже невероятно сильный, тренированный воин — просто возьмёт Чёрный Клинок за рукоять, меч мгновенно, за считаные секунды подчинит его разум. Клинок полностью подчиняет себе тело носителя, превращая его в безвольную куклу. В одержимого берсерка. Меч многократно увеличивает физическую силу, скорость и выносливость своей марионетки, делая её невосприимчивой к боли. Этот берсерк будет кромсать всех вокруг, не различая своих и чужих, пока его физическое тело просто не сгорит изнутри от переизбытка энергии либо пока он не умрёт от несовместимых с жизнью ран.

«Знакомый почерк, — хмыкнул я про себя. — Похоже, этот клинок не просто артефакт. Это концентрированная суть какого-то древнего демона или тёмного божка, которого хитроумный кузнец запер в куске стали. А теперь этот паразит через железо набрал себе паству и пытается протянуть лапки к этому миру».

— Понятно. А как они организованы сейчас? Где прячутся?

— Культ окопался в древних катакомбах под Лоутауном, — ответил Кайл. — Близость к спящему под островом Дракону, о котором мы говорили ранее, только усиливает их силу. Энергия дракона питает их. Их структура жёстко иерархична.

Управляющий постучал пальцем по схеме, набросанной на бумаге.

— На самом верху стоит так называемый Голос Клинка. Верховный жрец. Это лидер культа, но, что интересно, он сам никогда не берёт меч в руки. Он общается с ним как-то иначе. Жрец практикует тёмную магию, что позволяет ему ломать волю людей и управлять своими фанатиками на расстоянии.

Я вспомнил того болванчика в моём кабинете, чьими губами со мной пытались вести переговоры после смерти Искателя. Похоже телепат и некромант в одном флаконе. Мерзкое сочетание.

— Под ним находятся Искатели, — продолжил Кайл. — Авангард культа. Элитные бойцы: бывшие самураи-ронины, дезертиры, профессиональные убийцы. Голос Клинка ломает их разум и перепрограммирует. Они вообще не чувствуют страха. Именно они делают грязную работу на поверхности, собирая дань и похищая людей для ритуалов. А в самом низу — паства. Мясо.

Кайл брезгливо скривился.

— Сотни нищих, безумцев и наркоманов Мадрипура, которые попали под гипнотическое влияние ауры Клинка. В случае нападения на их подземный храм вся эта толпа, одурманенная фанатизмом, просто бросится на врагов. Они задавят любого противника массой, захлебнувшись собственной кровью, но не отступят ни на шаг.

Я задумчиво откинулся на спинку кресла. Картинка складывалась.

— И зачем тогда они вылезли ко мне? Чего они хотят добиться в глобальном смысле? Зачем им союз со мной?

Кайл поднял на меня тяжёлый взгляд.

— Им не нужен союзник, мистер Хоулетт. В этом и заключается главная трагедия культа на сегодняшний день. Как я уже сказал, человеческое тело не выдерживает мощи Чёрного Клинка. Любой их чемпион, которому они вручают меч, рано или поздно сходит с ума и погибает от истощения. Клинок его просто сжигает. Поэтому единственная цель культа сейчас — это поиск так называемого Идеального Сосуда.

Пазл в моей голове щёлкнул, и последняя деталь встала на своё место.

— Идеальный Сосуд… — медленно, растягивая слова, произнёс я. — Им нужен кто-то бессмертный. Кто-то с невероятным фактором регенерации. Кто-то, обладающий силой, способный взять этот чёртов меч, выдержать поток демонической энергии, не сгореть изнутри и стать вечным, бессмертным воплощением их тёмного бога на земле.

Я криво, жестоко усмехнулся.

Так вот зачем я им понадобился. Они не собирались заключать со мной сделки. Они хотели загнать меня в угол, использовать информацию о моей семье как рычаг давления, сломать мою волю и всучить мне в руки эту проклятую железку. Они хотели надеть меня, как дорогой, неизнашиваемый мясной костюм, на своего ненасытного паразита.

«Ну, удачи вам, ребята, — мысленно оскалился я. — Вы даже не представляете, какая бездна ждёт вас, если вы попытаетесь влить в меня свою скверну. Подавитесь».

— Секта снова выходила на связь после того инцидента? — спросил я, возвращаясь в реальность.

— Пока тишина, господин, — Кайл покачал головой. — После того как вы… хм… отвергли их предложение, они затаились. Наши патрули в Лоутауне не фиксируют их активности.

Я поднялся с кресла. План действий был ясен.

— Кайл, — проговорил я. — Если они снова попытаются выйти на связь — как я и говорил, не отклоняй их предложения. Делай вид, что я остыл. Что мы готовы вести диалог. Тяни время. Посмотрим, что из этого выйдет и как глубоко они готовы высунуть свои головы из задницы своего божка.

Управляющий по-военному кивнул.

— Будет сделано, мистер Хоулетт.

*****

Интерлюдия. Подземелья Лоутауна

Глубоко под зловонными каналами Нижнего города, там, куда никогда не проникал свет, воздух был густым, холодным и пах страданием и смертью.

В центре огромного пещерного зала, освещённого лишь тусклым светом редких жаровен, стоял алтарь. А на нём покоился Меч.

Чёрный Клинок.