— Ладно, проехали, — проговорил я, возвращая его к реальности. — Кто к нам прибыл-то? Что за гости такие важные, из-за которых меня даже сорвали с тренировки?

Кайл подобрался, его взгляд стал серьёзным.

— Это Культ Тёмного Клинка, господин. Местные отщепенцы и фанатики.

— И что это ещё за индивиды? — я озадаченно приподнял бровь. — Первый раз слышу о них. Да и вы не докладывали.

— Простите, господин, я и сам много пока рассказать не могу, — покаялся Кайл. — Мы о них только слышали краем уха, но до сегодняшнего дня наши интересы никогда не пересекались. Мы просто не брали их в расчёт. Это закрытое, изолированное общество. Они обитают и прячутся в самых глубоких катакомбах под Лоутауном. Близость их логова к спящему под островом Дракону только усиливает их отвратительную репутацию в городе.

— Спящему Дракону? — переспросил я.

— Местная легенда, сэр, — быстро пояснил Кайл. — Говорят, остров Мадрипур стоит на спине древнего чудовища. А что до Культа Тёмного Клинка… среди местных жителей они как страшилка, которой пугают непослушных детей. Говорят, они похищают людей из трущоб для своих ритуалов, приносят их в жертву. Стража туда даже не суётся. Но с ними действительно много непонятного. Я уже отправил людей выяснить о них больше. Приношу свои извинения, господин.

Я смотрел на своего управляющего и в очередной раз убеждался, что этот мир — многослойный абсурд.

Кажется, на этом голубом шарике в каждой дыре сидит по парочке древних орденов, культов, бессмертных маньяков или скрытых городов. Как вообще наш несчастный дом ещё не разорвало на куски от присутствия такого количества сверхъестественных сил?

Но самое странное заключалось в другом. Вся эта разношёрстная братия монстров как-то умудрялась тысячелетиями уживаться друг с другом. Эта экосистема работала, подчиняясь своим собственным законам и противовесам.

Если вдуматься, те же мастера Ци из Небесных Столиц — существа, способные одним ударом стирать здания в пыль, — если бы они массово явились из своего карманного пространства в реальный мир, они могли бы наделать столько шороху, что любая человеческая армия просто захлебнулась бы собственной кровью. Они могли бы попытаться править Землёй.

Но, оказывается, не всё так просто.

Во-первых, они находились в состоянии противостояния друг с другом. К'ун-Лун ненавидел К'ун-Цзы, Остров Тигра конкурировал с Островом Паука. Их внутренние интриги удерживали их от внешней экспансии.

Но и это было не главным фактором. Плотность энергии Ци в нашем, реальном мире была в сотни, если не в тысячи раз меньше, чем в их закрытых измерениях. Я сам почувствовал эту разницу, когда перешёл через портал. Для истинного мастера Ци Земля была пустой, выжженной пустыней. Развития здесь для них не было. Выйти сюда — значило обречь себя на энергетическое голодание. Да и в процентном соотношении пользователей Ци не набралось бы и миллиона на все Небесные Столицы, а тех, кто имел настоящую силу, превосходящую базовый уровень учеников, — жалкие доли процента.

И, наконец, самый важный аргумент: хтонь.

Те древние, хтоноподобные сущности, которые уже проживали на Земле. Никто из них, местных высших хищников, точно не был бы рад появлению новых игроков на шахматной доске. И я ни на секунду не сомневался: если бы угроза вторжения тех же мастеров Ци из-за барьера стала реальной, игроки Земли мгновенно бы объединились. Забыли бы о своих вековых разногласиях, отложили бы вендетты и единым фронтом вломили бы интервентам так, что небеса содрогнулись бы. Система балансировала сама себя.

— Слушай, Кайл, — я повернулся к своему управляющему, отгоняя мысли о глобальном балансе сил. — А можешь рассказать поподробнее про эту местную легенду? Про Спящего Дракона, о котором ты упомянул.

Не знаю почему, но эта деталь прямо-таки зацепила моё внимание. Мои инстинкты буквально вопили, что это не просто красивая островная сказочка для привлечения туристов. В этом мире сказки имели паскудное свойство оказываться суровой реальностью.

Кайл удивлённо моргнул, явно не ожидая, что главу могущественной корпорации, приехавшего разбираться с криминальным переделом, вдруг заинтересует местный фольклор. Но, будучи хорошим и исполнительным подчинённым, он послушно кивнул. Правда, прежде чем начать, зачем-то оглянулся по сторонам и понизил голос.

— Легенда очень старая, господин. Здесь её знает каждый, и, знаете, ни один из них не станет рассказывать её после захода солнца. Говорят, будто он слышит.

— Кто слышит?

— Он и слышит, — Кайл неопределённо повёл рукой куда-то себе под ноги. — Дракон.

Он подошёл к окну, за которым в мареве тропической жары раскинулся Мадрипур.

— Так вот. За тысячи лет до появления первых человеческих цивилизаций Землёй правили боги. Не такие, каким мы молимся сейчас, а древние, чудовищные твари, для которых люди были даже не пылью, а просто ничем. И одним из них был дракон. Зверь размером с целую гору.

— И что с ним стало?