— Ситуация вокруг Лиссена вызывает беспокойство, — начал он. — Разведка докладывает о высокой концентрации войск вблизи города. С их стороны уже потянуто несколько танковых дивизий. Похоже, они готовят решительный штурм.

Захватят они его — и мы лишимся порта в Меридии. Через него идёт снабжение всех наших войск на этом континенте. Если порт падёт, мы потеряем Меридию навсегда.

— Я в курсе и уже отправил туда партию резонансных щитов для усиления обороны критических точек. Но этого недостаточно. У них трёхкратное превосходство в живой силе и технике.

Ариман наконец повернулся. Лицо его было тяжёлым, как у человека, который не спал вторую ночь.

— Как продвигаются переговоры с Домом Прюен?

— Они согласны предать своих хозяев. — Кайран усмехнулся. — Им, видите ли, надоело быть Средним Домом. Хотят стать Великим. Я обещал им место в совете блока.

— Дураки. — Ариман отвернулся к окну. — У нас таких «великих» уже сто пятьдесят. И единственное, что они могут, — орать на совещаниях. Аэлларин не одарил их ни умом, ни даром, ни силой.

— Я передам им, что мы согласны и будем считать их равными себе, — усмехнулся Кайран. — Пока их бывшие хозяева не уничтожат их за предательство. На что они вообще надеются?

Ариман кивнул. Пауза затянулась.

— Боюсь, даже с Прюенами нам не отбить эту атаку, — сказал он наконец. — Я уже распорядился об эвакуации самых ценных ресурсов из Лиссена.

— Как жаль, что у нас не так много ядерных бомб, — заметил Кайран. — Они так хорошо себя показали.

Ариман повернулся.

— А может, отправим туда твоего дьяволёнка? Его зовут Оскар, кажется? Откуда ты его вообще достал? Мне сообщили, что он у тебя неадекватный.

— Ты даже не представляешь, насколько он сумасшедший, — сказал Кайран. — Он просто однажды появился, когда наш город попытались прорвать войска дома Валион. Говорят, в один из многоэтажных домов попал артиллерийский снаряд — и оттуда вырвался маленький ребёнок. Он в одиночку, с особой жестокостью уничтожил армию вторжения. Ему семь лет, но навыки у него как у древнего Вечного. И силы не меньше. Будто это Аэлларин из сказок. Если бы он был кровавым чудовищем.

— Я слышал об этом, — сказал Ариман. — Думал, пропаганда.

— Пропаганда преуменьшила. Я его боюсь, Ариман. Очень сильно боюсь. Он обожает заживо сжигать экипажи танков. Сначала пробивает броню, а потом просто нагревает броню изнутри. Говорят, люди внутри успевают закричать. Он стоит рядом и слушает. И смеётся. По-детски, понимаешь? Как ребёнок, который впервые увидел котёнка. А потом идёт к следующему танку.

— И он никого не берёт в плен. Брать его на штурмы важных объектов — одна из самых плохих идей, что мне приходила в голову. Ты знаешь, что случилось с верхушкой Дома Виталис? Тех, чьи учёные создали чёрную смерть? Он вырезал их всех. Всех до единого. А мы могли бы захватить их и обменять на целые города.

Ариман молчал.

— Слишком затянулась эта война, — продолжил Кайран. — Нужно её завершать. Если отобьём Лиссен — отправь послов к нашим врагам. Разделим планету, а потом уничтожим Совет.

Ариман посмотрел на него долгим взглядом.

— Ты предлагаешь союз с теми, кто выпустил вирус?

— Я предлагаю закончить войну. Вирус, бомбы — это всё прошлое. Мы не можем воевать вечно. Если мы объединимся против Совета сейчас, пока у нас достаточно сил, — мы победим. А потом разберёмся друг с другом.

Ариман отвернулся к окну. Внизу, не обращая внимания на их разговор, продолжал работать Кархат.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Отправляй дьяволёнка в Лиссен. Пусть творит то, что умеет. А я подумаю насчёт послов.

***

Интерлюдия: генерал Доминик Рейн

— Вы не понимаете! — кричал он в трубку. — У них трёхкратное превосходство! Танки, артиллерия, авиация! Они снесут нас к чертовой матери!

Генерал Доминик Рейн стоял в подземном бункере под городским дворцом Лиссена и орал в трубку так, что офицеры за его спиной переглядывались. Толстые бетонные стены гасили звук, но пол всё равно дрожал — где-то на окраине уже рвались снаряды.

— Если вы сейчас же не отправите нам все имеющиеся десантные корабли с армией, город будет потерян! — Он сжал трубку до побелевших костяшек.

В трубке потрескивало. Доминик слышал, как на том конце провода кто-то неторопливо перебирает бумаги. Потом спокойный, почти равнодушный голос ответил:

— Генерал, вы обязаны защитить город ценой хоть последнего его жителя. Дайте им любое оружие и отправляйте на убой, чтобы они хоть как-то были полезны для нашей армии.

— Тогда я прошу вас применить стратегическое оружие по месту наибольшей концентрации противника! Иначе мы тут все погибнем!

— Это бессмысленно! Один заряд не изменит ситуацию. И у самолета слишком мало шансов добраться до точки сброса. Если вам так уж нужна помощь — хорошо. Мы уже отправили вам исчадие. Ждите.

— Нет, подождите!..

Трубка замолчала.