К концу второго года сформировались два блока. Первый — мощный, спаянный экономическими интересами, с растущим влиянием на армию и промышленность. Второй — как ответ ему, более рыхлый, но отчаянный, понимавший, что если не объединиться сейчас, то их сожрут поодиночке. Между ними лежала пропасть взаимного недоверия, старых обид и будущих претензий. Искры, от которой всё вспыхнет, пока не было — или Сильвана просто не успела её заметить.

Она пыталась. Она отправляла посредников, инициировала переговоры, давила через Совет. Но маховик уже вращался. Слишком много людей вложили слишком много ресурсов в подготовку к конфликту, чтобы теперь остановиться. Слишком многие ждали именно этого момента — момента, когда старый порядок пошатнётся и можно будет переписать правила.

Сильвана сидела в кабинете Осириса, который она не стала занимать, но в который приходила каждый день, и смотрела на карту мира, расцвеченную флажками Домов. Флажков становилось всё больше. Одни жались друг к другу, образуя пятна. Другие держались особняком. Карта напоминала шахматную доску перед началом партии. Все фигуры на местах. Хода пока нет. Но он будет.

Она откинулась в кресле и закрыла глаза.

«Ты должен был оставить мне не только Тени, — подумала она. — Ты должен был оставить мне себя».

Но его не было. Был только город за окном, шпили Эльдарина в лучах заката и тишина, которая с каждым днём становилась всё более зловещей.

***

Каэл Рейнар

Госпожа сильвана вызвала меня через три дня после того, как Элиан Торн предоставил свой отчёт.

Я вошёл в её кабинет и с порога понял: разговор будет серьёзным. Она стояла у окна, спиной ко мне, и не обернулась, когда я доложил о прибытии. На столе была разложена карта с пометками Элиана — флажки Домов, линии снабжения, прогнозы развития конфликта.

— У нас проблемы, Каэл, — сказала она.

— Я знаю. Я получил отчёт.

Она повернулась. Лицо было спокойным, но я слишком хорошо её знал, чтобы не заметить: она не спала как минимум сутки.

— Они не просто готовятся к войне. Они её уже начали. Медленно, осторожно, без объявлений. Но если мы не вмешаемся сейчас, через полгода они будут диктовать условия нам.

— Что предлагаешь?

Она подошла к столу и показала точку на карте. Кесс.

— Экономический саммит. Через две недели. Лидеры обоих блоков согласились участвовать. Формальная повестка — урегулирование споров и восстановление торговых соглашений. На деле — они приедут делить сферы влияния. Если мы позволим им договориться, они объединят усилия против Совета. Если мы сорвём саммит — они обвинят нас в срыве переговоров и тоже объединятся. У нас только один вариант: дать им собраться и взять всех разом.

Я посмотрел на карту. Город в предгорьях, старая застройка. Узкие улицы, каменные здания, минимум открытого пространства. Плохое место для штурма. Очень плохое.

— Сколько взять людей?

— Возьми две тысячи. Мы не ожидаем сопротивления.

— А у них?

— По нашим данным, не больше трёх тысяч Смертных охраны. Саммит не рекламировался, они не хотят привлекать внимание. Ожидаем, что сопротивление будет минимальным.

Я кивнул. План был рискованным, но не безумным. Две тысячи бойцов Пламени Аэтры против трех тысяч охранников — цифры говорили сами за себя. Я взял карту и начал прорабатывать детали.

Две недели спустя мы выдвинулись к Кессу.

Три колонны: первая — через главный вход, под моим командованием; вторая — через подземные коммуникации, её вёл мой заместитель; третья блокировала тылы. Всё было рассчитано до минуты. Мы должны были войти, взять здание саммита, арестовать глав Домов и выйти, оставив после себя только пыль на каменном полу.

Вторая колонна подтвердила: подземные уровни чисты. Я дал отмашку.

— Первая колонна — вперёд.

Мы вошли через главный портал — широкую арку из песчаника, украшенную старыми барельефами, изображавшими сцены торговли и суда. Первый зал был пуст. Охрана у входа — человек десять, не больше — даже не успела поднять оружие. Мои ребята сработали чисто: слабые заклинания, точечные удары, минимум шума. Я шёл впереди, держа щит наготове, и сканировал пространство.

Первая дверь. Вторая. Третий коридор. Пусто. Слишком пусто.

— Командир, — окликнул меня один из бойцов, — тут какое-то странное оборудование за стеной. Похоже на...

Договорить он не успел. Фальшивая панель за его спиной отъехала в сторону, и оттуда ударила автоматическая турель. Три пули в спину. Боец рухнул, даже не вскрикнув. А потом ожили все стены разом.

Их были десятки. Они открывались из ниш, замаскированных под каменную кладку, выдвигались из потолка, поднимались из-под пола. Перекрёстный огонь обрушился на нас со всех сторон, и первые секунды превратились в кромешный ад. Я создал щит, перекрывая коридор, и заорал:

— Всем под щиты! Держать строй! Не рассредотачиваться!

Мы начали вскрывать оборону. Шаг за шагом. Метр за метром.