Дальнейшие исследования подтвердили: для любого существа, не одарённого хотя бы малейшим зачатком магии, длительное нахождение рядом с незащищённым эфиром вызывает изменения, похожие на лучевую болезнь. Только это была не радиация. Это было что-то другое — воздействие на саму структуру нервной системы, на тонкие связи между нейронами. Смертные умирали, потому что их тела не были приспособлены к присутствию эфира.

Для Благословленных порог необратимых изменений был гораздо выше. Но и для них существовала опасность. При длительном нахождении рядом с незащищённым эфиром — особенно в моменты, когда через него пропускали ток и он активировался — маг мог потерять контроль над своей силой. Спонтанные выбросы дара. Откаты, сжигающие нервную систему. В самых тяжёлых случаях — разрыв нервных путей и смерть.

Один из Благословленных-лаборантов, работавший с активным образцом, внезапно создал гравитационный импульс такой силы, что его самого впечатало в стену с переломанными костями, а оборудование в радиусе десяти метров превратилось в груду металла. Он выжил. Но его дар после этого так и не восстановился полностью.

И, наконец, самое важное открытие было сделано при тщательном вскрытии тел погибших Благословленных.

Эфир уже содержался в их телах.

Микроскопические количества — гораздо меньше, чем в оружии пришельцев, не говоря уже о ядре корабля. Но он был там. В нервных узлах. Вдоль позвоночника. В тканях мозга. Словно вросший в саму структуру организма.

Именно он отвечал за нашу магию.

Дар, который мы считали благословением богов, оказался всего лишь способностью организма накапливать и использовать эфир. Благословленные не были избранными. Они были... носителями. Проводниками. Существами, чья нервная система эволюционно приспособилась взаимодействовать с этим элементом.

Это открытие перевернуло всё, что мы знали о себе. Тысячи лет мы строили кастовую систему на основе «избранности». Тысячи лет Смертные смотрели на Благословленных как на высших существ. А оказалось, что всё это — лишь биология.

Что ж. По крайней мере, теперь мы знали правду. И я не собирался никому её рассказывать.

И я никак не мог вспомнить, где же я встречал это в прошлой жизни.

Все мои воспоминания о Земле, о прожитых там десятилетиях, о прочитанных книгах и просмотренных фильмах просто кричали: такого удобного вещества не может существовать просто так. Оно слишком... универсальное. Слишком идеальное. Оно одновременно отвечает и за перемещения к другим звёздам, и за суперспособности. Оно — и двигатель, и оружие, и магия в одном флаконе.

Это не могло быть случайностью.

Помнится, в «Звёздных Войнах» Сила тоже была как-то связана с гиперпространством. Там были эти... мидихлорианы? Или что-то вроде того. Микроскопические симбиоты в крови, которые позволяли джедаям чувствовать Силу и управлять ею. И та же Сила, та же энергия пронизывала всю галактику и позволяла кораблям путешествовать быстрее света.

Да и в «Вархаммере» псайкеры черпали свою силу из Варпа — Имматериума, параллельного измерения чистого хаоса и энергии. И через этот же Варп корабли Империума совершали свои прыжки, рискуя каждый раз быть разорванными демонами или просто исчезнуть без следа.

Здесь прямо воняет космической фантастикой.

Слишком знакомый шаблон. Слишком удобная конструкция. Вещество, которое одновременно является источником энергии, способом сверхсветовых перелётов и основой для паранормальных способностей. Такое не появляется в природе просто так. Такое либо создают, либо...

Либо это часть чьего-то замысла.

Меня оторопь берёт, стоит только представить существование рас, подобных тем, что были в «Вавилоне-5». Ворлонцы и Тени. Две древние, невероятно могучие цивилизации с противоположными взглядами на развитие младших рас. Одни верили в порядок, дисциплину, иерархию. Другие — в хаос, эволюцию через конфликт, выживание сильнейшего. И обе считали себя вправе направлять, подталкивать, манипулировать всеми остальными.

Они просто играли с галактическим сообществом, как дети играют в солдатиков. Сталкивали расы друг с другом, давали технологии, отнимали их, наблюдали, делали ставки. Миллиарды разумных существ жили и умирали, даже не подозревая, что являются пешками в чьей-то игре.

А если ещё учесть, что в каждой фантастической вселенной, которую я помню, существовали Древние... Старшие расы. Предтечи. Архитекторы. Кто угодно, но всегда — те, кто был до нас. Те, кто оставил свои артефакты, свои технологии, свои загадки. И почти всегда эти Древние либо вымерли при загадочных обстоятельствах, либо до сих пор где-то прячутся, наблюдая и выжидая.

Плакать хочется от таких перспектив.

Всемогущее существо, какое бы ты ни было в этой вселенной — если ты вообще существуешь, — пожалуйста, уничтожь этих кретинов до того, как мой вид выйдет в космос. Сделай так, чтобы здесь не было ни Ворлонцев, ни Теней, ни Жнецов, ни Предтеч, ни каких-либо ещё «мудрых наставников», которые решат, что знают, как нам лучше жить. Пусть галактика будет пуста. Пусть там будут только молодые расы, такие же, как мы. Или пусть там вообще никого не будет.

Неужели это так много?

Вообще, этот материал не только во мне пробуждает огромную головную боль.