Вместе с пиаром были приняты строгие меры по поддержанию секретности. Многие учёные, работающие в новом городе, даже не знали, что именно они исследуют. Они получали образцы, данные, задачи — и работали. Если им требовался доступ к информации более высокого уровня, они подписывали подписки о неразглашении. Учёные, изучающие обшивку корабля, не знали, для чего этот материал использовался и откуда мы его достали. Они просто решали поставленные задачи: определить состав, предложить методы обработки, рассчитать прочность. Всё.

К самому кораблю доступ получили лишь избранные. Таллинар Вэйн — главный научный руководитель. Его ближайшие помощники: Кайрен, Керим и ещё дюжина инженеров, которые работали с ним с первых дней. К ним добавились ведущие специалисты со всего Аэтриса: материаловеды из Дома Этерис, физики из Дома Вэльд, биологи из Дома Виталис, специалисты по двигателям из Дома Таэллин, конструкторы из Дома Феррон. Все они прошли многоступенчатую проверку, подписали десятки бумаг о неразглашении и получили доступ в святая святых.

Я приезжал раз в неделю. Иногда чаще. Таллинар докладывал лично, показывал отчёты, водил по объекту. Работа кипела круглосуточно. Три смены учёных и инженеров, семь дней в неделю. Корабль постепенно раскрывал свои тайны — медленно, неохотно, но раскрывал.

И сколько же слухов появилось в жёлтой прессе про нашу новую военную исследовательскую зону.

Одни писали, что мы нашли секрет вечной жизни и теперь не хотим делиться им с народом. Мол, Вечные испугались, что простые смертные получат доступ к бессмертию, и засекретили всё наглухо. Тираж газеты с этим заголовком стал рекордным за последние десять лет.

Другие утверждали, что наши меры безопасности нужны не для того, чтобы не пустить посторонних на объект, а чтобы не выпустить из него ЧТО-ТО. Какой-то древний вирус. Или существо. Или оружие, вышедшее из-под контроля. «Железный купол» над горами трактовали как доказательство: мы не защищаемся от атаки извне, мы готовимся к прорыву изнутри.

Третьи писали о портале в иное измерение. Якобы буровая установка Дома Феррон пробила не просто полость, а врата в другой мир. И теперь Совет ведёт переговоры с тамошними обитателями. А все эти учёные — не учёные вовсе, а дипломаты и военные, готовящиеся к вторжению.

Особенно популярна была версия о встрече с представителями внеземной цивилизации. Дескать, корабль пришельцев уже здесь, и скоро они выйдут к нам. Но все наши меры безопасности — пятьдесят тысяч солдат, «Железный купол», двойное кольцо охраны — не спасут даже от сотни инопланетян. Потому что их технологии настолько превосходят наши, что мы для них — как муравьи под лупой.

Я читал эти статьи и усмехался. Если бы они знали, насколько близки к истине в некоторых своих догадках. И насколько далеки в других.

Вместе с этим я незаметно вложил средства в разные проекты масс-медиа, направленные на создание книг, фильмов и комиксов о галактике. Через подставные фонды, через цепочки посредников, через издательства, которые даже не подозревали, кто их истинный инвестор.

Я поддерживал разные темы. Все.

Комфортное и светлое будущее — пародия на «Стартрек», который я помнил ещё с Земли. Экипаж звездолёта «Аэтра» исследует галактику, вступает в контакт с мирными цивилизациями, решает конфликты дипломатией. Красиво, вдохновляюще, абсолютно нереалистично. Но люди верили. Люди хотели верить.

Ужасы бескрайнего космоса — пародия на «Чужого». «В космосе никто не услышит твой крик». Экипаж грузового корабля находит заброшенный инопланетный объект, и оттуда вырывается нечто. Фильм собрал кассу, сравнимую с бюджетом небольшого Дома. Критики ругали за излишнюю жестокость, зрители требовали продолжения.

Огромные древние боги — пародия на Ктулху и Лавкрафта. Существа, спавшие миллионы лет в глубинах космоса, пробуждаются и обращают взор на нашу планету. Безумие, паника, крах цивилизации. Книги расходились мгновенно. Люди любят бояться того, что не могут понять.

И, наконец, галактика вечной войны. За Императора я взял реальное религиозное существо — Аэлларина. В далёком будущем именно он объединил техноварваров нашей планеты, а двадцать его могучих сверхсильных магов-сыновей возглавили великий крестовый поход на вселенную. Во имя Аэлларина, во славу его, они несут свет истины тёмным мирам.

Шуму поднялось очень много. Особенно учитывая, что Аэлларин — не вымышленный персонаж, а реальная фигура из пантеона. Жрецы возмущались, требовали запретить «кощунственное произведение». Консервативные Дома вносили законопроекты о цензуре. Либеральные — кричали о свободе творчества. Совет отмалчивался.