— Именно. Они сами себя перегрызут. Моя задача — направить эту грызню в нужное русло.

Она покачала головой.

— И всё равно. Сто миллиардов от тебя, двести — от меня. Ты хоть представляешь, сколько это?

— Представляю. — Я помолчал. — А теперь представь, что я солгал.

— Что? — Она замерла.

— Когда я сказал, что вложу всего сто миллиардов. — Я смотрел прямо перед собой, на дорогу. — Это было... скажем так, не совсем правдой.

— Аэл...

— Мои агенты уже посетили сто двадцать Домов. Не Великих — средних. Тех, что поменьше. И убедили их вложиться от моего имени. Не каждый из них может выделить даже десяток миллиардов, но в сумме у меня набралось уже семьсот.

Сильвана молчала. Я чувствовал её взгляд.

— Ты понимаешь, что если это вскроется, тебя разорвут?

— Не вскроется. Они вложились через подставных лиц. Мои агенты нашли сто двадцать средних Домов, у которых есть деньги, но нет статуса, чтобы участвовать в СГП напрямую. Они передали средства через цепочки посредников, и теперь эти деньги числятся как мой личный взнос. Формально я внёс восемьсот миллиардов от своего имени. А на самом деле — это деньги тех, кто хочет получить доступ к космосу, но не имеет права голоса.

Сильвана покачала головой.

— Ты создал теневой пул инвесторов. Которые даже не знают, что они в пуле.

— Именно. Они думают, что купили долю в некоем фонде, который будет инвестировать в СГП. И будут получать доступ к технологиям через меня. А я буду получать их голоса в совете директоров.

— Семьсот миллиардов, — повторила она. — Плюс твои сто. Плюс мои двести.

— Плюс то, что внесут Великие Дома. В сумме мы получим бюджет, равный половине годового ВВП нашей планеты. И самый крупный пакет останется у меня.

— Ты чудовище, — сказала она тихо.

— Совет не будет возмущаться? Слишком уж я открыто проворачиваю свою интригу, — спросил я у моей спутницы

Она открыла глаза и посмотрела на меня с той самой акульей улыбкой, за которую её и прозвали Железной Леди.

— Совет? Половина из которых твои ученики, а остальные думают, что это не твоя личная инициатива, а инициатива блока Асмунда? — Она усмехнулась. — Возмущаться будут очень сильно. Но тихо. И узнают об этом слишком поздно.

Я кивнул. Она была права, Асмунд прикроет.

— Знаешь, — сказала она, не открывая глаз, — иногда мне кажется, что ты просчитываешь всё на сто ходов вперёд. А иногда — что ты просто импровизируешь, и тебе просто везёт.

— И то, и другое, — ответил я. — Но в этот раз я действительно всё просчитал.

***

Вокруг корабля выросла настоящая Зона 51. Я лично настоял на этом названии — слишком уж оно подходило к тому, что здесь происходило.

Периметр оцепили двойным кольцом. Внешнее кольцо — пятьдесят тысяч солдат, сводный контингент Совета и Великих Домов. Внутреннее — тысяча бойцов Пламени Аэтры, расквартированных здесь на постоянной основе. Остальные девять тысяч ордена занимались другими делами, но в случае чего могли прибыть в течение двух суток. Над комплексом развернули «Железный купол» — систему противовоздушной обороны, способную перехватить всё, от дрона до баллистической ракеты. Охрана объекта стала сравнима с охраной дворца Совета в Эльдарине. И, возможно, даже превосходила её.

Первое время здесь стояли временные палатки и быстровозводимые модули. Но уже сейчас вокруг закладывались монументальные исследовательские комплексы. Над кораблём и под ним начали строить настоящий многоуровневый бункер — гигантское сооружение, которое должно было полностью заключить находку в защищённую оболочку и дать доступ к любому её участку.

На ближайшей реке заложили гидроэлектростанцию. Она должна была питать только комплекс. Я смотрел на проект и думал: вот он, минус корпораций. До сих пор на Аэтрисе не было ни одной работающей атомной электростанции. Слишком дорого, слишком сложно, слишком опасно — ни один Дом не хотел вкладываться в то, что окупится только через десятилетия.

Связь, водоснабжение, канализация, посадочная полоса для тяжёлых транспортных самолётов — всё это проектировалось и возводилось с нуля, в голых горах, за рекордные сроки. Деньги, вложенные Домами, работали.

Параллельно со строительством началась пиар-кампания. На всю планету было объявлено о создании беспрецедентного исследовательского комплекса с участием всех Великих Домов. Совет проделал колоссальную дипломатическую работу, и этот исследовательский город — шаг к светлому будущему. Газеты, радио, телевидение, зарождающаяся сеть Вэльд — все каналы транслировали одно и то же: мы едины, мы строим будущее, мы ведём Аэтрис к звёздам.

В тех же материалах — без лишних подробностей, но с гордостью — сообщалось о собранной сумме. Девять целых и восемь десятых триллиона талантов. Цифра, от которой захватывало дух даже у видавших виды финансистов. Бюджет, сопоставимый с половиной годового ВВП всей планеты. Вложенные не в войну, а в науку.

Правду не знал почти никто.