— Из этого следует вывод, что данные существа не являлись строителями данного космического судна и либо до них у корабля был другой владелец, либо был приобретен у другого вида. А это значит, что там, среди звёзд, есть минимум две цивилизации или даже развитое космическое сообщество.

— В связи с этим я призываю вас к чрезвычайным мерам. Дом Феррон добровольно согласился выделить сто миллиардов талантов на создание исследовательского космического центра в рамках инициативы Совета по Глобальным Проектам.

По залу прокатился гул. Сто миллиардов — цифра, которую невозможно было проигнорировать.

Я поднял руку, и шум стих.

— Условия участия в СГП просты. Каждый Великий Дом, желающий получить доступ к результатам исследований, вносит свою долю. Пропорционально вкладу распределяются места в совете директоров, доступ к технологиям и право голоса при определении приоритетных направлений. Совет Вечных выступает гарантом и держателем контрольного пакета. Центральный Банк Валинора — казначей и аудитор. Ни один талант не уйдёт на сторону и ни одно открытие не будет утаено.

Я обвёл взглядом зал.

— Ариман Феррон сделал первый шаг. Я сделаю второй. Лично внесу сто миллиардов талантов. Моя жена, Вечная Сильвана, глава одного из Великих Домов, приняла решение внести вдвое больше. И я уверен, что остальные Дома не останутся в стороне. Потому что ставка — не просто деньги. Ставка — наше будущее.

Я сделал паузу.

— Космический центр будет построен в рекордные сроки. Лучшие умы Аэтриса получат доступ к технологиям, которые опередят наше время на столетия. Мы изучим этот корабль. Поймём, как он летает. Научимся строить свои. И когда настанет час встретиться с инопланетными видами, мы выйдем к ним не как дикари, а как равные!

Я сошёл с трибуны. Тишина держалась ещё несколько секунд, а потом зал взорвался.

Главы Домов вскакивали с мест, перекрикивали друг друга, требовали слова. Кто-то уже доставал терминалы, чтобы связаться со своими советниками. Кто-то пытался пробиться к Ариману Феррону — узнать, как он согласился на такие условия.

Ариман сидел с каменным лицом, но я заметил, как уголки его губ дрогнули. Мрачное удовлетворение. Он уже был в деле, и теперь остальные тоже окажутся в ловушке. Кто-то из глав попытался возмутиться — кричал, что сто миллиардов это грабёж, что Совет превышает полномочия. Но его быстро заткнули соседи.

— Дом Этерис поддерживает инициативу, — произнесла она чётко, и её голос перекрыл шум. — Сто пятьдесят миллиардов талантов. И наши лучшие специалисты по материалам. — Зал снова загудел. Кто-то попытался перебить, но Этерис уже села, всем видом показывая, что разговор окончен.

Глава Дома Вэльд поднялся следом. Сухой, поджарый, он не стал тратить слова. — Вэльд вносит сто двадцать миллиардов. И берёт на себя связь и информационную инфраструктуру центра.

Глава Дома Таэллин, молодой и дерзкий, вскочил, не дожидаясь очереди. — Таэллин — восемьдесят миллиардов! И наш транспортный флот. Доставка оборудования, персонала, материалов — всё берём на себя. — Он улыбался, но в глазах был холодный расчёт.

Остальные Дома начали выкрикивать свои предложения. Кто-то пытался торговаться, кто-то — выбить себе особые условия. Но общий вектор был ясен: никто не хотел остаться за бортом.

Асмунд поднял руку, и шум постепенно стих.

— Заседание окончено, — произнёс он спокойно. — Все предложения и заявки на участие в СГП принимаются в письменном виде через аппарат Совета. Срок — трое суток. Информация, озвученная сегодня, не должна покинуть эти стены до официального заявления Совета. Нарушители будут найдены и наказаны.

Никто не сомневался, что так и будет.

Я вышел через боковую дверь, не дожидаясь, пока меня начнут осаждать вопросами. В коридоре было тихо и пусто — охрана отсекла всех лишних. Я шёл по длинной галерее, и мои шаги гулко отдавались под сводами.

На ступенях дворца меня ждала Сильвана. Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на закат над Эльдарином. Услышав мои шаги, обернулась.

— Ну как? — спросила она.

— Они согласились. Почти все. Остальные согласятся в течение трёх дней. У них нет выбора.

— Я не об этом. — Она посмотрела на меня пристально. — Ты хорошо подумал, прежде чем отдавать им такой лакомый кусок? И когда это, скажи на милость, я соглашалась вложить двести миллиардов?

Я усмехнулся.

— Ты не соглашалась. Но теперь уже поздно отказываться. Весь совет услышал, что Вечная Сильвана поддерживает проект. Не подрывать же твой авторитет.

Она сузила глаза, но промолчала.

— А если серьёзно, — продолжил я, — как бы я ни старался, к исследованиям всё равно пришлось бы привлекать их учёных. Лучшие умы Аэтриса работают на Дома. Я мог бы перекупить их, но это долго и дорого. А так — они сами приведут своих специалистов. И платить за это будут из своего кармана.

— Они будут драться за доступ, — медленно произнесла Сильвана. — Чтобы никто не урвал больше, чем ему положено.