Совет был созван в экстренном порядке, и уже через неделю главы всех девяноста Великих Домов прибыли в Эльдарин.

Их самолёты садились в главном аэропорту столицы один за другим. Тяжёлые, украшенные гербами Домов, в сопровождении истребителей. Одни — бронированные летающие крепости, нашпигованные системами подавления и средствами связи, способные пережить прямое попадание ракеты. Другие — стремительные, изящные машины, где каждая линия говорила о скорости и статусе. Третьи — воздушные командные пункты, с которых можно было управлять целой армией, не прерывая полёта. Каждый Дом выставлял напоказ свою силу, свой стиль и свою философию.

Через пять часов все они собрались в главном зале дворца Вечного Совета.

Я стоял у входа, скрытый за колонной, и наблюдал. Зал был огромен — круглый, с прозрачным куполом из стекла, сквозь который лился свет Аэтры.

Впереди, на возвышении, стоял длинный стол президиума из чёрного полированного камня. За ним — девять кресел с высокими спинками, вырезанных из цельного белого минерала с серебристыми прожилками. Места Вечных. Тех, кто правил этой планетой не по праву рождения или богатства, а по праву силы и времени.

Ниже президиума, лицом к залу, стояла трибуна — скромная, без украшений, из того же чёрного камня. Моё место.

А перед ней, поднимаясь амфитеатром, тянулись ряды кресел — девяносто мест, по числу Великих Домов. Сейчас они медленно заполнялись. Главы Домов рассаживались, и я чувствовал их напряжение.

Главы Домов рассаживались. Кто-то — молча, с каменным лицом. Кто-то — перешёптываясь с соседями, пытаясь угадать, что происходит. Кто-то — демонстративно откинувшись в кресле, всем видом показывая: «Меня не напугать». Но я чувствовал их напряжение. Они не знали, зачем их вызвали. И это сводило их с ума.

Ариман Феррон сидел в третьем ряду, скрестив руки на груди. Его лицо было непроницаемым. Но я знал: он уже всё понял. Он единственный из присутствующих знал о корабле. И сейчас он гадал, расскажу ли я остальным. И если расскажу — то как.

Рядом с ним — глава Дома Этерис, высокая женщина с серебристыми волосами и холодными синими глазами. Она смотрела прямо перед собой, ни на кого не отвлекаясь. Этерис всегда держались особняком. Их богатство позволяло им это.

Глава Дома Вэльд, сухой и поджарый, что-то быстро набирал на портативном терминале. Даже здесь, в зале Совета, он не мог оторваться от работы. Или делал вид, что не может.

Глава Дома Таэллин, молодой и дерзкий, единственный, кто улыбался. Он откинулся в кресле, закинув ногу на ногу, и разглядывал остальных с откровенным любопытством. Он был самым молодым из всех — получил власть всего два года назад, после смерти отца. И ещё не научился скрывать эмоции.

Остальные восемьдесят пять глав были не менее интересны, но я не мог разглядывать их вечно. Пора было начинать.

Я поднялся на трибуну. Зал затих.

— Граждане Аэтриса. Главы Великих Домов. Члены Совета Вечных. — Начал я, и мой голос, усиленный акустикой зала, разнёсся под сводами

— Две недели назад, на территории Дома Феррон, в Восточных горах, в квадрате 47-В, проводилась плановая геологическая разведка. Сейсмика показывала, что на глубине около восьмидесяти метров залегает массивная монолитная порода. Плотная, однородная, явно не естественного происхождения. А георадар в том же самом месте фиксировал пустоту. Полость. Два прибора противоречили друг другу. Руководитель группы принял решение пробурить скважину к аномалии. На глубине восьмидесяти метров бур упёрся в сверхтвёрдую породу и сломался. Отчёт ушёл наверх. Начали раскопки.

— При дальнейших раскопках выяснилось, что аномалией является объект неприродного происхождения. Триста метров в длину. Предварительная оценка возраста по геологическим слоям не менее ста тысяч лет.

— Объект представляет собой конструкцию из многослойного композитного материала. Состав и конструкция которого не идентифицирована. Температура плавления выше доступных нам пределов. В лабораториях Дома Феррон подобные материалы рассматривались только теоретически. Форма — аномалии вытянутый плоский диск, утолщающийся к с середине. В ходе дальнейшего осмотра аналитики подтвердили, что находка представляет собой космический корабль инопланетного происхождения.

Зал затих, всё ещё не в силах переварить открывшуюся новость. Я выдержал паузу и продолжил.

— На корабле обнаружены останки инопланетного вида. Гуманоиды. Шесть конечностей, шесть глаз. Но не это главное. Анализ внутренних помещений показал: кресла и часть оборудования установлены позже. Материалы креплений отличаются от материалов корпуса. Технологии грубее. Эргономика не совпадает — панели управления расположены на уровне, неудобном для существ с дополнительной парой рук. Потолки слишком высокие, а двери и коридоры, наоборот, недостаточно широкие для комфортного проживания представителей данного вида.